西王母，在中国几乎家喻户晓。
其实在国外，影响也不小，还有专门的英文名字——Queen Mother of the West。
她还叫金母，亦称王母娘娘。
从什么时候就有西王母的传说呢？至少在先秦。
最早记载的是《山海经》。
不过，在那本书里，西王母的形象有点可怕——《山海经.西次山经》说：“西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”。
后来就好了。同为先秦的《穆天子传》称，周穆王西征，见西王母，是个艳丽无比的女仙。两个人还卿卿我我。
《汉武帝内传》说，西王母曾驾临汉宫，馈赠仙桃等物。当然，也是年轻貌美。
近代以来，不少学者考证过西王母的身世。有说当为西方部落首领；有说只是起于西部的昆仑神话中心人物之一，或有部落图腾痕迹。
总之，难以确考。
西王母被称为王母娘娘，是东晋以后，更具体地说，是明清时期。
道教兴起，称西王母为元始天王与太元圣母所生，号太真西王母，领导群仙。
或说由西华至妙之气所化生，生于神州伊州，姓侯氏，生而飞翔，与东王公（又称东木公）共理阴阳二气，育养天地，陶钧万类。
还有说西王母姓杨，名回，或说字婉妗。
虽然众说不一，但西王母为女仙宗主，则自东晋后已成定局。
明清以后，东王公在民间流传过程中，慢慢地成为了玉皇大帝。这样，西王母也成了玉帝的媳妇，或叫皇后。
王母娘娘一称由此而来。
在道教里，还有“九灵太妙龟山金母”、“太虚九光龟台金母之君”等尊称。