西王母，在中國幾乎家喻戶曉。
其實在國外，影響也不小，還有專門的英文名字——Queen Mother of the West。
她還叫金母，亦稱王母娘娘。
從什麼時候就有西王母的傳說呢？至少在先秦。
最早記載的是《山海經》。
不過，在那本書裡，西王母的形象有點可怕——《山海經.西次山經》說：“西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘”。
後來就好了。同為先秦的《穆天子傳》稱，周穆王西征，見西王母，是個豔麗無比的女仙。兩個人還卿卿我我。
《漢武帝内傳》說，西王母曾駕臨漢宮，饋贈仙桃等物。當然，也是年輕貌美。
近代以來，不少學者考證過西王母的身世。有說當為西方部落首領；有說隻是起于西部的昆侖神話中心人物之一，或有部落圖騰痕迹。
總之，難以确考。
西王母被稱為王母娘娘，是東晉以後，更具體地說，是明清時期。
道教興起，稱西王母為元始天王與太元聖母所生，号太真西王母，上司群仙。
或說由西華至妙之氣所化生，生于神州伊州，姓侯氏，生而飛翔，與東王公（又稱東木公）共理陰陽二氣，育養天地，陶鈞萬類。
還有說西王母姓楊，名回，或說字婉妗。
雖然衆說不一，但西王母為女仙宗主，則自東晉後已成定局。
明清以後，東王公在民間流傳過程中，慢慢地成為了玉皇大帝。這樣，西王母也成了玉帝的媳婦，或叫皇後。
王母娘娘一稱由此而來。
在道教裡，還有“九靈太妙龜山金母”、“太虛九光龜台金母之君”等尊稱。