刘询，原名刘病已。是汉武帝的曾孙，他的祖父是汉武帝的太子刘据，父亲刘进，包括当时的皇后卫子夫，都死在了“巫蛊之祸”的灾难中。刘病已当时还在襁褓中，被当时的廷尉邴吉救护了起来，并安排人喂养他。
公元前87年，汉武帝病重，有人告他说监狱有天子气，多疑的汉武帝下令将监狱里的人全部杀了。结果邴吉誓死保护刘病已不让杀他，天亮时，汉武帝得到汇报，汉武帝感叹，或许是上天借邴吉之口警示啊。于是下令大赦天下。
汉昭帝年轻去世，没有皇子，当时的顾命大臣大将军霍光，选汉昭帝之侄昌邑王刘贺继任大统。刘贺当了27天皇帝就被霍光假借上官太后(霍光外孙女)之名给废了，说刘贺当皇帝27天就干了1127件坏事，其实最主要的是不服霍光摆布。刘贺被废，皇位空缺，这时候已是光禄大夫的丙吉向霍光推荐了刘询(当时名叫刘病已，霍家势力被铲除后改名刘询)。
邴吉深深的知道，霍光已经不再是再找一个身份显赫的人来继承帝位，而是需要选择贤能之人来继承帝国的大业！这些年，他虽然没有接触病已，但是也在暗中留意和保护他！虽然病已喜欢斗鸡走马，但那也是民间娱乐，无可厚非，关键是病已心地善良，乐善好施，而且在掖廷令张贺的帮助下，拜东海人澓中翁为师，认真学习《诗》书！能力也是有的！所以邴吉大胆上书霍光，考虑选择刘病已是否可以成为帝国事业的嗣君？
最重要的是刘询父母早死，昭帝刘弗陵大赦天下后，刘询便流落民间，毫无背景，而且年纪也不大，没有从政经验，更谈不上自己的党羽了，平时也是个安分守己的老实人，这便是霍光容易控制的人选，于是18岁的刘询就这样幸运的坐上了皇帝宝座，即汉宣帝（公元前74——前49年）。