劉詢，原名劉病已。是漢武帝的曾孫，他的祖父是漢武帝的太子劉據，父親劉進，包括當時的皇後衛子夫，都死在了“巫蠱之禍”的災難中。劉病已當時還在襁褓中，被當時的廷尉邴吉救護了起來，并安排人喂養他。
公元前87年，漢武帝病重，有人告他說監獄有天子氣，多疑的漢武帝下令将監獄裡的人全部殺了。結果邴吉誓死保護劉病已不讓殺他，天亮時，漢武帝得到彙報，漢武帝感歎，或許是上天借邴吉之口警示啊。于是下令大赦天下。
漢昭帝年輕去世，沒有皇子，當時的顧命大臣大将軍霍光，選漢昭帝之侄昌邑王劉賀繼任大統。劉賀當了27天皇帝就被霍光假借上官太後(霍光外孫女)之名給廢了，說劉賀當皇帝27天就幹了1127件壞事，其實最主要的是不服霍光擺布。劉賀被廢，皇位空缺，這時候已是光祿大夫的丙吉向霍光推薦了劉詢(當時名叫劉病已，霍家勢力被鏟除後改名劉詢)。
邴吉深深的知道，霍光已經不再是再找一個身份顯赫的人來繼承帝位，而是需要選擇賢能之人來繼承帝國的大業！這些年，他雖然沒有接觸病已，但是也在暗中留意和保護他！雖然病已喜歡鬥雞走馬，但那也是民間娛樂，無可厚非，關鍵是病已心地善良，樂善好施，而且在掖廷令張賀的幫助下，拜東海人澓中翁為師，認真學習《詩》書！能力也是有的！是以邴吉大膽上書霍光，考慮選擇劉病已是否可以成為帝國事業的嗣君？
最重要的是劉詢父母早死，昭帝劉弗陵大赦天下後，劉詢便流落民間，毫無背景，而且年紀也不大，沒有從政經驗，更談不上自己的黨羽了，平時也是個安分守己的老實人，這便是霍光容易控制的人選，于是18歲的劉詢就這樣幸運的坐上了皇帝寶座，即漢宣帝（公元前74——前49年）。