在所有的诸侯创业的故事中，毫无疑问，刘备的起家史是最为精彩、最跌宕起伏的。刘备的成功也是为我们这些白手起家的创业者来说，起到了莫大的鼓舞的作用。首先让我们先回顾一下刘备都干过什么职位。
一、贩屦织席。刘玄德祖刘雄，父刘弘。弘曾举孝廉，亦尝作吏，早丧。玄德幼孤，事母至孝；家贫，贩屦织席为业。”
二、桃园三结义大哥。年已二十八岁刘备一出现，就马上跟关、张二人结拜为兄弟，从此这两人成为其“创业”路上的绝对核心。同时由于张飞 “颇有资财”，再加上遇到两个再没有出现的中山大商的资助，“共聚乡勇五百余人”，投奔幽州太守刘焉。
三、 定州中山府安喜县尉。在剿灭黄巾军的战斗中，关羽斩程远志，然刘关张三人带着500人的嫡系队伍，解幽州、青州围，投卢植，救董卓，随朱儁站阳城、平宛城，最后“玄德除授定州中山府安喜县尉”。
四、通缉犯。刘备赴任后，“署县事一月，与民秋毫无犯，民皆感化。”，在短短一个月的任职期间，恐怕廉洁是刘备最主要的，也可能是唯一的政绩吧？张飞怒鞭督邮，这第一桶金又全部折了进去，此后刘、关、张三人甚至又成了通缉犯，被代州的太守刘恢隐匿在家中。
五、别部司马。渔阳张举、张纯作乱，代州刘恢荐玄德见幽州刘虞征讨张举、张纯，“刘虞表奏刘备大功，朝廷赦免鞭督邮之罪，除下密丞，迁高堂尉。公孙瓒又表陈玄德前功，荐为别部司马。
六、 平原相。董卓专权，曹操发矫诏，引得十八路诸侯一起出兵来洛阳征讨董卓，跟者刘备遇到的第一个贵人公孙瓒，也加入了浩浩荡荡的伐董大军中，关公温酒斩华雄，刘关张三英战吕布，董卓卑鄙挟天子迁都长安，诸侯各自散去，刘备做了“平原相”。
七、徐州牧。曹操之父曹嵩被徐州太守陶谦手下的士兵贪财杀害后，曹操大举军队要攻徐州，杀陶谦替父亲报仇。陶谦羸弱善良，求助于北海郡太守孔融，孔融尚被黄巾余党围困，绝望中求助于当时略有小名的刘备，这个情节实在是意外，连刘备也感到意外，他当时的反应是：“玄德敛容答曰：“孔北海知世间有刘备耶？，足见其惊喜之情！北海解围后，刘备又“借”了公孙瓒两千人马和赵云，同孔融一同来解徐州之围。正好陈留太守张邈仗吕布、陈宫，趁曹操攻打徐州，大举进攻曹操老家兖州，曹操危急中只有撤退，正好买了刘备天大的一个人情——兵不血刃，解了徐州之围！刘备屯居徐州之小沛，陶谦去世后，刘备自领徐州牧。
八、豫州牧、左将军。刘备成了新贵后，自然成了众矢之的：先是由于其收留了吕布，吕布后来则刘备与袁术征战中，偷取了徐州，刘备失所。刘备在徐州被吕布抢走后，再回小沛寄居与吕布为临，两人继续相依为命，只是宾主完全颠倒了；吕布之反复无常，双方利益都想兼得，无奈中用“辕门射戟”来替刘备解围。
三角纠缠中，刘备终于被吕布驱赶出徐州，失落的刘备只有投奔曹操。曹操不计前嫌，收留刘备，并委任其为豫州牧、左将军。
九、刘皇叔。曹、刘在下邳擒杀吕布。汉献帝见刘备，自此刘备开始号称“刘皇叔”。
十、荆州牧。赤壁之战曹操大败，刘备占据荆州，以刘琦为荆州刺史，不久，刘琦卒，群下推举刘备为荆州牧。
十一、代理大司马，兼领司隶校尉。刘璋听从张松建议，派法正邀请刘备入川襄助自己对付张鲁，并且上表推荐刘备代理大司马，兼领司隶校尉。
十二、益州牧。收服马超，劝降刘璋，乃领益州牧。
十三、汉中王。汉中之战，刘备大胜曹操，夺取汉中，上庸等地。群臣上表刘备为汉中王，后还治成都。
十四、在曹丕称帝的第二年，刘备追谥汉献帝刘协为孝愍皇帝，乃于成都继承汉室称帝，立国号为“汉”，年号“章武”，任诸葛亮为丞相，许靖为司徒。设置百官，建立宗庙祭祀汉高祖等先帝，蜀汉政权正式建立。