在所有的諸侯創業的故事中，毫無疑問，劉備的起家史是最為精彩、最跌宕起伏的。劉備的成功也是為我們這些白手起家的創業者來說，起到了莫大的鼓舞的作用。首先讓我們先回顧一下劉備都幹過什麼職位。
一、販屦織席。劉玄德祖劉雄，父劉弘。弘曾舉孝廉，亦嘗作吏，早喪。玄德幼孤，事母至孝；家貧，販屦織席為業。”
二、桃園三結義大哥。年已二十八歲劉備一出現，就馬上跟關、張二人結拜為兄弟，從此這兩人成為其“創業”路上的絕對核心。同時由于張飛 “頗有資财”，再加上遇到兩個再沒有出現的中山大商的資助，“共聚鄉勇五百餘人”，投奔幽州太守劉焉。
三、 定州中山府安喜縣尉。在剿滅黃巾軍的戰鬥中，關羽斬程遠志，然劉歇業三人帶着500人的嫡系隊伍，解幽州、青州圍，投盧植，救董卓，随朱儁站陽城、平宛城，最後“玄德除授定州中山府安喜縣尉”。
四、通緝犯。劉備赴任後，“署縣事一月，與民秋毫無犯，民皆感化。”，在短短一個月的任職期間，恐怕廉潔是劉備最主要的，也可能是唯一的政績吧？張飛怒鞭督郵，這第一桶金又全部折了進去，此後劉、關、張三人甚至又成了通緝犯，被代州的太守劉恢隐匿在家中。
五、别部司馬。漁陽張舉、張純作亂，代州劉恢薦玄德見幽州劉虞征讨張舉、張純，“劉虞表奏劉備大功，朝廷赦免鞭督郵之罪，除下密丞，遷高堂尉。公孫瓒又表陳玄德前功，薦為别部司馬。
六、 平原相。董卓專權，曹操發矯诏，引得十八路諸侯一起出兵來洛陽征讨董卓，跟者劉備遇到的第一個貴人公孫瓒，也加入了浩浩蕩蕩的伐董大軍中，關公溫酒斬華雄，劉歇業三英戰呂布，董卓卑鄙挾天子遷都長安，諸侯各自散去，劉備做了“平原相”。
七、徐州牧。曹操之父曹嵩被徐州太守陶謙手下的士兵貪财殺害後，曹操大舉軍隊要攻徐州，殺陶謙替父親報仇。陶謙羸弱善良，求助于北海郡太守孔融，孔融尚被黃巾餘黨圍困，絕望中求助于當時略有小名的劉備，這個情節實在是意外，連劉備也感到意外，他當時的反應是：“玄德斂容答曰：“孔北海知世間有劉備耶？，足見其驚喜之情！北海解圍後，劉備又“借”了公孫瓒兩千人馬和趙雲，同孔融一同來解徐州之圍。正好陳留太守張邈仗呂布、陳宮，趁曹操攻打徐州，大舉進攻曹操老家兖州，曹操危急中隻有撤退，正好買了劉備天大的一個人情——兵不血刃，解了徐州之圍！劉備屯居徐州之小沛，陶謙去世後，劉備自領徐州牧。
八、豫州牧、左将軍。劉備成了新貴後，自然成了衆矢之的：先是由于其收留了呂布，呂布後來則劉備與袁術征戰中，偷取了徐州，劉備失所。劉備在徐州被呂布搶走後，再回小沛寄居與呂布為臨，兩人繼續相依為命，隻是賓主完全颠倒了；呂布之反複無常，雙方利益都想兼得，無奈中用“轅門射戟”來替劉備解圍。
三角糾纏中，劉備終于被呂布驅趕出徐州，失落的劉備隻有投奔曹操。曹操不計前嫌，收留劉備，并委任其為豫州牧、左将軍。
九、劉皇叔。曹、劉在下邳擒殺呂布。漢獻帝見劉備，自此劉備開始号稱“劉皇叔”。
十、荊州牧。赤壁之戰曹操大敗，劉備占據荊州，以劉琦為荊州刺史，不久，劉琦卒，群下推舉劉備為荊州牧。
十一、代理大司馬，兼領司隸校尉。劉璋聽從張松建議，派法正邀請劉備入川襄助自己對付張魯，并且上表推薦劉備代理大司馬，兼領司隸校尉。
十二、益州牧。收服馬超，勸降劉璋，乃領益州牧。
十三、漢中王。漢中之戰，劉備大勝曹操，奪取漢中，上庸等地。群臣上表劉備為漢中王，後還治成都。
十四、在曹丕稱帝的第二年，劉備追谥漢獻帝劉協為孝愍皇帝，乃于成都繼承漢室稱帝，立國号為“漢”，年号“章武”，任諸葛亮為丞相，許靖為司徒。設定百官，建立宗廟祭祀漢高祖等先帝，蜀漢政權正式建立。