和许多人所想像的不同的是，即使公元前27年奥古斯都·渥大维成为第一任元首，罗马帝国取代了共和国；罗马人的民主共和传统并没有完全绝灭。它们不过是被推到一个不那么显眼的次要位置上去了。尽管渥大维设立了各种行政官职，巩固元首的权柄来强化元首制的一元独裁体制；元老院依然拥有着选举执政官、治理意大利本土在内的几个元老院行省的权力。即使三世纪危机以后，戴克里先强化帝制，元老院仍是帝国政治的重要舞台与传声筒，重大政治事件与决策仍然离不开那些端坐于元老院中，地位显贵，身着紫色托加袍的元老们。君士坦丁一世东迁君士坦丁堡以后，他仍然在新首都建立了一个新的元老院。罗马人热衷于参与政治，议论时政的传统仍然持续。但在5世纪的一起大暴动中，这个传统与另一个罗马人的传统——赛车竞技，一起走向了衰亡。
共和国晚期的元老院
众所周知，罗马人喜欢观看竞技赛事，除了血腥的角斗士搏斗，也有环绕椭圆形竞技场的赛车竞技。罗马城中就建有可容纳多达15万人的马克西姆斯竞技场。君士坦丁堡则建成了长约450米，宽约130米，能够容纳10万观众的大竞技场。赛道北边屹立着青铜鎏金驷马雕像，赛道内侧则布满了各式雕像，不过流传至今的只有公元390狄奥多西皇帝取自埃及卢克索神庙的图特摩斯三世方尖碑、如今只存砖芯的君士坦丁方尖碑，以及来自希腊德尔斐神庙的普拉提亚祭坛。U形赛道的东端设立了专门的皇帝看台，有密道与皇宫相通。皇帝时常前来观赛，顺便听取市民声音。久而久之，赛车竞技的观众分为''蓝党''、''绿党''等政治化的观众群体。''蓝党''最初的参加者都是海员，后来也有市民、大贵族和元老院议员加入。他们虔信正统基督教，支持皇帝集权。''绿党''成员大多由帝国东部的富商巨贾等上层阶级构成，他们主张地方自治，并信奉被认为是异端的基督一性论派。帝国的社会问题与代表不同群体的民意时常在这里传达到皇帝耳中。
古罗马赛车竞技
532年年初，君士坦丁堡城中蓝党与绿党之间发生冲突。蓝党认为查士丁尼一世登基是自己的功劳，因此蛮横骄纵，招致绿党不满，两党在大竞技场爆发斗殴。两天后的1月13日，君士坦丁堡市长下令逮捕闹事最凶者，并判其死刑。其中两人在被施以绞刑的时候，被群众夺走。两名死囚分属蓝绿两党，于是两派联合起来，要
求皇帝宽恕这两人。蓝党和绿党汇合起来，涌上帝国主干道梅耶大道，齐声高呼赛车竞技的口号''尼卡！''（''胜利''）。著名的''尼卡暴动''由此爆发。
查士丁尼一世
次日，示威者包围大皇宫，要求罢免一些官员的职务，尤其是偏袒蓝党的卡帕多奇亚的约翰。示威者被卫队驱散，但奥古斯都广场附近几个区的居民闻讯赶来，事件由此扩大。示威者在城内四处纵火，焚毁了包括元老院、圣索非亚大教堂、圣伊琳娜教堂、亚历山大浴场、狄奥多西市场在内，首都最漂亮的四分之一城区，使之在大火中化为乌有。
尼卡暴动
皇宫被围困三天之后，查士丁尼一世决定在1月17日上午11点去赛车竞技场向民众发表演说，但是情绪激昂的民众高声骂皇帝是''蠢驴、伪君子、下流胚''，并向皇帝和皇后投掷石块。查士丁尼见大势不好，从皇帝看台下面的秘密地道逃回皇宫。正午时分，民众强行推举阿纳斯塔西斯一世的侄子伊帕迪奥斯为帝。查士丁尼一度想要逃跑，但被皇后狄奥多拉见呵斥阻止。
狄奥多拉皇后
皇后派太监总管纳尔塞斯带着现金潜入蓝党住宅区，收买该党领导人支持皇帝。名将贝利萨留则带着一支刚从波斯前线返回的部队包围大竞技场，对场内的民众发动血腥屠杀。大约有3.5万人死于大竞技场中，震撼帝国的''尼卡暴动''以血腥收尾。
皇帝镇压尼卡暴动
在随后的清算中，查士丁尼对异己势力展开了报复，反对派与参与暴动的贵族、元老都被处死。查士丁尼一世重新以血腥巩固了他的绝对统治。尽管暴动的主要原因还是查士丁尼任用的部分官员贪污腐败，查士丁尼的一系列改革也遭到了旧贵族的抵制，帝国在东方的战争也不顺利；这些因素叠加在一起造成了首都的民愤沸腾与动乱。不过此后，皇帝专制在东罗马帝国变得更加巩固，蓝绿两党与赛车竞技走向下坡路。古代罗马人参与政治，议论朝野的传统也逐渐消失。