为了保卫边疆地区，唐朝在景云年间设置了节度使。刚开始，这一设置只存在于边疆地区。“安史之乱”之后，唐朝为了保卫中心政权，设立了更多的节度使。
节度使权重，把握当地行政大权和兵权，成为了割据一方的割据势力。节度使一职传子或许部将，大唐皇帝只能加以承认，睁一只眼闭一只眼。并且这些节度使还垄断了当地的税收。这时的大唐俨然成了战国时期的周朝。
藩镇之间，以及藩镇与大唐皇帝之间，为了抢夺人口和土地，不断进行着战争。各个藩镇拥兵自重，割据一方，严峻地威胁着大唐的意志。而皇帝却无力进行镇压。
“安史之乱”后，唐王朝在“安史之乱”的策源的河北设立了许多的藩镇，其间昭仪，成德和魏博三镇，最为严峻，史称“河北三镇”。他们长时间与唐王朝中心对立，名为“王室之臣”，实际上是土皇帝。
唐宪宗即位之后，企图改变这种情况，对藩镇用兵，平定了吴元济的暴乱，并且还歼灭了其他不服从大唐政府的藩镇，这使一贯专横的河北三镇，也不得不服从大唐政府，国家表面上恢复了统一的局势。
可是这样的局势并没有继续多久。唐宪宗元和末年，唐朝的控制区域内除了国都以外，共有藩镇46处。这些藩镇大都处于独立或半独立状况。可是某些事关唐朝国土安全的一些重要藩镇，则都是由中央政权操控，这确保了唐朝的存在。藩镇割据在很大程度上削弱了大唐中央对当地的操控。