在清朝的古装电视剧当中，我们经常能够看到如下的名场面，某个皇妃皇子犯了错，又或者阴谋被揭穿被发现，皇上马上大怒：“给我拉到宗人府去！”这立刻让那些犯了错的公主阿哥脸色大变，跪地求饶。宗人府究竟有多么恐怖，让他们怎么也不去呢？就让我们好好来看下，这个宗人府是干啥的。
在中国古代，皇权作为至高无上的存在，而那些皇亲国戚同样也有着不小的实权，动辄作威作福或者强占民地，或者强虏民女，地方的司法机构却很难管辖，历史上不知道多少正直的官员们和这些人产生了冲突，比如说汉朝著名的强项令董宣，汉末发明五色棒专制各种不服的曹操，以及北宋的开封府尹包青天。但是更多的地方官员对于皇室的犯法，都是睁只眼闭只眼，造成了民间和朝廷积累了很大的矛盾。
因此到了明朝年间，反腐出名厉害的朱元璋便决定，专门设置一个对于皇室成员以及其家属进行管辖的机构，1370年，朱元璋建设大宗正院，在1389年又改名为宗人府。掌管宗人府的是谁呢？由宗人令、右宗正、左宗正进行管辖，在明朝期间，他们都是正一品官， 很显然，宗人府的活很容易得罪人，那么他们往往也是皇亲国戚所担任，比如说明成祖朱棣，在还是燕王的时候，就担任过右宗正。
而到了清朝，宗人府的最高长官依然是宗令和左右宗正，分别由亲王郡王、贝勒贝子所承担。因此，明清时期的皇室成员犯了罪，一般先是交给宗人府进行裁决处分，再交给刑部进行执行，这样做一来是体现自己的执法公正，二来也起到了保护皇族的一种作用。
那么宗人府里面的生活实际上是怎样的呢？其实那些犯了错的人，也不会受到太大的刑罚措施，宗人府最常用的无非掌嘴和杖刑，但是其通常也只会用于低等级的宫女，正所谓“刑不上大夫”，对于皇室成员来说也是如此。
因此最常见的就是幽闭，把你关在一所房屋里面禁足，但是还是会好吃好喝的伺候着，康熙王朝里面，康熙远征葛尔丹，太子胤礽竟然私做龙袍，惹得康熙大怒，将其囚禁，从此胤礽就变得疯疯癫癫起来，这倒不是因为胤礽遭受了虐待，跟他处在一个狭小的范围里面出不去有着很大的关系。
既然宗人府没有想象中那么苛刻，为何那些王公们会对宗人府这么恐惧呢？因为囚禁宗人府，也算作死刑之外对宗族们最严厉的惩罚了，一般来说，大臣们犯个错，通常也是降职或者是扣除薪水什么的，但是关押到了宗人府，就意味着你的前途彻底完蛋了，而且进去了基本也是无法出来的。他们这么害怕可以理解。
同样，宗人府不单单是只有惩罚宗族这一项职能，包括为宗室编撰玉蝶名录，记录宗室子女嫡庶，封爵、生卒年月，同时协助他们处理谥号、安葬的事情，同时也还可以帮助那些远房的宗族子弟寻找工作，凡是宗室陈述请求，替他们向皇帝报告，引进贤才能人等等。
清朝的宗人府在北京的东交民巷，这里在清末随即被列强们占领，随着清朝的倒塌，宗人府也退出了历史的舞台。