在古代女孩儿到了五六岁，父母就不顾小女孩儿的意愿开始将小女孩的脚用长布裹起来。其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，形成笋形的“三寸金莲”。其惨痛程度可想而知，从南宋开始，上到皇宫贵族，下到平民百姓，家中都坚持用这种方式给女性裹小脚，这是因为在南宋时期衡量女性美丑的标准大多数就是小脚，脚越小就越美，甚至一度成为谈婚论嫁的条件。女性裹小脚一般大都是在长辈的逼迫下进行的，母亲或祖母不顾孩子的眼泪与喊叫，以尽到她们的责任，并用裹足以此保证孩子未来的婚姻生活。
在当时的社会里，女性的脚部是衡量她们幸福生活的一个标准，就像到了嫁人的年纪，有的普通女孩可以凭着一双好看的小脚嫁到有钱人家里当太太，这小脚可比女孩的相貌要重要得多了。所以有不少穷人家的女孩为了能改变命运，吃了很多苦头裹小脚，只为了能嫁去豪门享受幸福生活。
至于裹小脚的起源，历史上有很多不同的版本，有人说裹小脚起源于隋朝。根据民间传说，当年隋炀帝游玩江都的时候曾有100个美女被选中用来拉纤。一个名叫吴岳娘的美女被选中，他痛恨隋炀帝的暴政，于是决定为民除害。她让身为铁匠的父亲做了一把三寸长一寸宽的莲花刀，把刀裹在脚底下，同时尽量把脚裹的小一点儿，脚底上刻着一朵莲花，在走路的时候美丽的莲花就被一步一步的印出来。隋炀帝看到之后很是喜欢，于是紧紧的抱住了她。吴岳娘逐渐解开了裹小脚的布，拿出莲花刀向隋炀帝刺去。虽然没有成功，但是隋炀帝的手臂被刺伤了，吴岳娘行刺没有成功，于是投入河中自尽。以后隋炀帝挑选美女，无论美女长得怎样，裹小脚的美女一律不选。但是民间女子为了纪念吴岳娘都开始裹小脚。
还有人说裹小脚起源于五代，那个时候的皇帝都喜欢能歌善舞的姑娘，有个皇帝专门做了六尺高的金莲花，命宫女缠绕在脚上形成一个月牙的形状，然后穿上袜子在莲花台上跳舞，这样更能展现舞姿的优美，久而久之，民间也开始流行起来。后来明清时期，不裹小脚的女性根本找不到一个很好的婆家。
至于裹小脚为什么在古代这么流行，首先“男尊女卑”的思想几乎贯穿了整个封建社会的始终，当时男人三妻四妾是基本权利，而女性只能依附于男性并任其摆布。缠足也是男性控制女性的一种手段。一旦女子的脚缠被成了“三寸金莲”，那么她们在劳动和交往方面将会受到极大的制约，甚至于站立、行走都必须要扶着墙壁。如此一来，不仅能够让“男主外，女主内”的逻辑变得顺理成章，也使得“男强女弱”成了既定事实，女性对于男性的依赖也会越来越深。随着时代的不断发展，毒害女性长达千年的缠足恶习终于被废除，身体的控制权应该属于我们自己，这是人性的胜利，也是文明的胜利。