后周世宗从来没有主张先解决契丹，恰恰相反，“先南后北，先易后难”的统一全国战略思想，正是后周重臣王朴率先提出来的，只是后周世宗执行的并不彻底，他的重心依然是北边的契丹和被割让走的幽云十六州。
作为五代十国时期最杰出的皇帝，后周世宗柴荣励精图治，致力于统一大业，立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平的壮志”。后周世宗在位前期，并没有明确的先南后北或先北后南的战略方式，在对契丹用兵的同时，为了保持后方的稳定，也积极对南方用兵。在位期间，西败后蜀，收复秦、阶、凤、成四州；南摧南唐，尽得其江北淮南十四州，逼得南唐皇帝李煜自去帝号称国主；北破契丹，连克三关三州，如果不是因为英年早逝，幽云十六州很有可能在后周世宗手中收复回来。
柴荣的主要用兵目标，还是以契丹为主，而连连北伐契丹，正是冲着幽云十六州而来。
幽云十六州自被后晋高祖石敬瑭割让给契丹以来，后面的后汉后周都一直致力于将其收回。后晋后汉的亡国，无一不是因为幽云十六州被割让给契丹之后，中原屏障不再，契丹大军自幽州、云州顺利南下，不仅灭亡了后晋，还给后汉的统治带来了极大的威胁。
柴荣在解决契丹问题之前，曾对南方诸国进行了多次用兵。显德二年（955年），西征后蜀，收复秦、阶、凤、成四州。同年十一月，柴荣第一次亲征南唐，前后对南唐共用兵三次，且都是戎马亲征，最终豪取南唐江北淮南十四州，逼得南唐俯首就范。柴荣几次成功的南征极大的震慑了南方各割据势力，为之后的北伐扫除了后顾之忧。
对南方用兵，柴荣目的并不在于灭其国，如果后周举倾国之力南征，则契丹必来犯，契丹比之南方诸国，不管军力还是军士战斗力都要强上很多，后周的心腹大患是契丹，而不是南方这些实力明显不如后周的国家，攻打后蜀南唐可以起到敲山震虎的作用。所以从后周显德六年（959年）开始，柴荣便将大部分的精力放在北伐契丹上面。
而宋太祖赵匡胤在位期间，是依据宰相赵普“先南后北，先易后难”，致力于全国统一，与后周世宗柴荣不同的是，赵匡胤南征是要完全灭亡这些割据势力，然后再转而对付契丹，希望能收回被后晋高祖石敬瑭割让给契丹的幽云十六州。
值得一提的是，“先易后难”的战略思想实际上最早是由后周重臣王朴在他的《平边策》提出来的，后周世宗本人是认可这种战略方式，赵匡胤在后周时就跟随周世宗参加了攻打南唐的战争，经过三年苦战才获得南唐的淮南十四州，可见，“先易后难”中针对先打哪一个国家确实还需斟酌，南唐毕竟是十国里面的第一大国，就“先易后难”得战略方针里面，先打南唐显然是比较吃力的，这一点赵匡胤作为攻打南唐德参与者是有清醒认识的，所以对于进攻目标、顺序他也做了重大调整，即“先取巴蜀”，“次及广南、江南”，因此得以在统一南方过程中进展顺利。
同时，南方少历战事，百姓安居，且沃野千里，富裕程度要高于北方，战时粮饷军饷还要仰赖于南方，这就是我们要说的“先富后取”思想，平定了南方诸国，则国用所需皆有，有了强大的财力物力做支撑，北宋才有可能集全国力量对付契丹。
赵匡胤采取先南后北的战略，是符合当时南弱北强的情势的。不过，在北宋渐次完成对南方的统一的同时，辽国（契丹）的国力也开始达到了其鼎盛时期，宋初多次进攻北汉都因为辽国出兵相助而不得不撤兵。北宋一直到统一南方之后才充分利用江南、巴蜀的人力物力，集中全力北征，最后才迫使北汉投降，结束了五代十国的割据混乱时期。
严格来讲，后周世宗柴荣采取的也是“先易后难”的策略，只是没有宋太祖赵匡胤做的那么彻底，后周和北宋的心腹大患都是实力极其强大的辽国（契丹），从笔者的个人角度看，显然赵匡胤“先易后难”的战略思想更符合实际，后周和北宋，在短时间内是无法解决辽国问题，甚至收回幽云十六州都面临着很大的阻碍，与其跟辽国在长年累月的征战中自我消耗，莫如先平定南方再集中全力对付辽国，这应该是当时最为明智和有前瞻性的选择。