南宋末年，权臣贾似道当政，对内欺君误国，对外屈辱求和。蒙古皇帝忽必烈有意吞并天下，决意自中路襄阳突破。一场决定南宋生死存亡的襄阳之战拉开序幕。
蒙哥在西攻四川钓鱼城重伤死后，忽必烈从鄂州匆忙北归争夺汗位。忽必烈在夺得汗位稳固后，再次率领大军南下，忽必烈听从了汉人“带路党”的建议，一改以前蒙古军每次攻下城池后屠城的策略，开始以受降招安为主，是以这次南下攻宋一路所向披靡，攻城掠地。
襄樊地处南阳盆地南端，襄阳、樊城南北夹汉水互为依存，“跨连荆豫，控扼南北”，地势险要，自古就是兵家必争之地，也是南宋抵抗蒙古军队的边陲重镇。1267年11月，南宋水师大将刘整(名将孟珙麾下大将，受到奸相贾似道排挤而失节降元)率领南宋水师降元，并进献攻灭南宋的策略：“先攻襄阳，撤其捍蔽”，南宋“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也”。刘整“攻宋方略，宜先从事襄阳”的建策被忽必烈所采纳，宋元战争进入元军对南宋战略进攻的最后阶段。
1268年，蒙古军在襄阳、樊城二城四周修筑城围工事，并封锁汉水，先后多次打退了南宋的援军(围点打援之法)。南宋朝廷五年先后八次派遣共计十五万水师救援襄阳都没有成功。蒙军统帅阿术及其河南行省史天泽听从万户张弘范、水军总管张福建的计策，增加新招募训练的水师七万发动对襄樊的水陆夹击。又使用了阿老瓦丁和亦思马因制造的回回炮(这是当时世界最先进的攻城抛石机)攻城，樊城破。1273年正月元军攻破樊城后进行了屠城，吕文焕在阵前号哭不已。宋守将范天顺誓死不投降，最终自缢身亡；将领牛富率百余勇士巷战，最后重伤投火自尽。后来襄阳宋将吕文焕在蒙古军统帅阿术“襄阳投降可保全城安全”的允诺下投降元朝。
从公元1235年宋蒙之间军事同盟破裂、第一次襄阳开战以来，一直到公元1273年襄阳失陷，宋元襄阳之战前后经历了38年。在这期间历经失守与收复、再失守与再收复，蒙古和南宋各自之经历了内乱、内战，双方尔虞我诈，进行过多次战和谈判，宋蒙(元)双方为了争夺襄阳，几乎集中了当时世界上最精锐的骑兵和水军，动用了当时所有先进武器，双方死伤人数超过40万人，襄阳失守后五年，南宋亡。
宋蒙襄阳保卫战在世界战争史中也是浓墨重彩的光辉篇本。元朝最终取得了战争的胜利，这与元朝皇帝忽必烈的深谋远虑分不开；南宋之所以失败，败于其奸佞当道和朝廷无能。南宋自名将孟珙之后，昏君主政，贾似道当权，先失去民心和军心，再失去重臣和勇将。而南宋失去的，正是元朝得到的，南宋的灭亡，其实是亡于皇帝昏聩和朝中奸佞大臣，亡于长期的积弊。
历史记载宋亡后，元世祖忽必烈曾问降元宋将：“尔等何降之易耶？”答云：“宋有强臣贾似道擅国柄，每优礼文士，而独轻武官。臣等积久不平，心离体解，所以望风送款也！”元世祖则回之曰：“正如所言，则似道轻汝也固宜！”此说可见人心矣。