刘备在早期先后从属于多个诸侯，包括公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍和刘表。他在这些诸侯中可以说是如鱼得水，混的风生水起。而刘备可以这样主要有几个原因：
刘备实力虽小，但也是一个助力。
刘备早期实力弱小，并不过上千，将不过关张，文也就简雍。但是在公孙瓒麾下的时候，公孙瓒将其作为田楷的帮手帮助田楷与袁绍争夺青州。后来帮陶谦防守徐州，又帮曹操攻打吕布。这就是因为刘备实力虽然弱小，但是不容小觑，尤其是关张名气出来后，“万人敌”之名不是空穴来风。
而这个势力一旦有扩张的趋势，那些诸侯就会对刘备产生忌惮和猜忌，因此吕布会攻打刘备，曹操会猜忌刘备，蔡瑁也从刘备身上感到威胁。
诸侯们愿意将刘备作为千金买马骨的“马骨”。
刘备投靠曹操的时候，程昱曾劝曹操杀了刘备，但曹操不同意，他认为不应该“杀一人而失天下之心”，认为一旦杀了刘备就会造成日后不再有人才前来投靠，或者那些想要投降之人会变得犹豫，因此更愿意将刘备作为千金买马骨的“马骨”，向他人展示出自己网罗天下人才的决心。
刘备的身份特殊
而刘备从曹操处逃出来后，他的身上就多了一个身份——“皇叔”，直接使刘备从原本的织席贩履的百姓升级为一个朝廷承认的皇室宗亲。地位的提高自然就会得到其他诸侯的尊敬，尤其是曹操挟天子以令诸侯的时候，曹操借着天子的便利，使其势力扩张极快，而且名正言顺。而接纳刚从许昌出来的刘备，可以利用刘备做文章，使其对付曹操时师出有名。
总结
能够在关东诸侯中混的如此风生水起，也真属刘备一家了。这里可见早期刘备的外交能力。大哥比方，刘备就好像现在一个求职的人，从最开始求职，从一个小职员开始，不断跳槽，成为了一个企业的骨干精英，在之后选择自己创业，建立一个大企业的过程。