首先要说明一个问题，秦始皇整合了六国，手里的兵力确实超过了百万，可这又有什么用呢？
对他来说，只是手上的数字有了变化，对士兵来说，只是换了个皇帝，该镇守哪里还是哪里。
而且，大秦帝国对关东六国的统治，本身就不是多牢固，这无疑意味着要分出部分精锐的士兵对地方军队进行管理。而自己本身的兵力还在跟别人打仗，赵佗、任嚣带着号称50万的秦军南下，分兵五路攻打百越部族；蒙恬率三十万大军北击匈奴，夺取河套，所谓的百万大军，分配在三百万平方公里的大帝国里，平均每平方公里，能有几个人？
再者，秦始皇刚刚统一六国，军权政治还不稳固，将军士兵士气低迷，大部分根本没心思打仗。
随着反抗者越来越多，秦朝统治者终于意识到这样下去是不行的，于是便让章邯带着20万正规部队去镇压起义。刚开始的时候，章邯带领的部队确实消灭了许多起义军，但结果往往是这里的起义军刚刚被镇压，那里的起义军就又冒出来了，使得章邯烦不胜烦，奔波劳累。秦始皇意识到局势紧迫，这才推上囚徒作为镇反军加入平乱之中。
其三，虽然秦始皇把城中的军队都调去讨伐或边疆打仗。但根据历史文献记载，但凡是起义，都能迅速招来几十万大军，由此可推算出当时秦朝的青壮年人数至少在一百五十万以上，这一点也比较符合秦朝的人口数量（3000万左右）。
根据秦朝法律对青年男子前后两次的服役制度可得知，如果当时国内的青壮年都已经完成了国家规定的征、调和徭役后，一般情况下是不会再要求他们做什么事。
在没有大的军事活动时，秦朝政府不会过多维持军队的人数，一是人太多了不方便管理，二是减少财政上的压力。打仗需要掏钱，军队的开支已经占了国库的一大半，任凭秦国再富有也不敢这么造，所以就有了相当一部分接受过严格训练的士兵闲置起来，每当起义的时候，朝廷还没来得及征兵，这些的地方已经被叛军占领，自己训练的军队反过来要攻打自己，真是得不偿失，祸不单行。
秦二世元年秋，陈胜、吴广发动900余名戍卒于大泽乡起义，拉开了推翻秦朝统治的序幕。自大泽乡起义到各地响应的初期，秦朝都没有将这股"乱党"放在眼里，只是让各地郡守自行剿灭。
直到起义席卷了山东大地时，秦廷才感到了危机。
前面说过，闲散的军队已经被叛军占领，秦朝政府自然无法从这些地方抽调人员服役。至于其他的军队呢？由蒙恬率领的军队在西北防守匈奴；而由任嚣，赵佗带领的50万远征大军正在讨伐南越，并且秦始皇的死命令就是按兵不动（预防当时刚刚攻下来的南方诸郡趁乱叛离），所以当时秦朝能够用来镇压起义的兵马是严重缺乏的，这才让少府章邯以骊山囚徒和咸阳的犯人组成20万的"大军"临时上阵。
虽然是临时拼凑起来的队伍，但章邯依旧凭借这支部队歼灭了项梁，战斗力由此可见一斑。
为什么这支军队会有这么强大的战斗力呢？
囚徒的心态是关键因素，因为他们深知，只有立下战功才能洗净身上的耻辱。根据当时秦国奖励战功的法律，只要士兵在战场上立下军功，就可以得到爵位，免除劳役，赐予土地；还可以利用军功，为家中有重大罪过亲人免除刑罚，所以士兵拼命杀敌以博取战功。
再者，囚徒中也不乏武功高强勇猛果敢之人。举个例子，秦国末年的英布，也曾因坐罪而到骊山修筑秦始皇陵，但在暴动中，跟着项氏一族反秦，屡建战功，出人头地，由一位被压迫的底层囚犯成为威震天下的九江王。
陈胜吴广起义后，六国残余势力也纷纷起兵复国，并得到当地民众普遍拥戴，各地分散驻守的秦军可谓地利人和尽失，遭受到毁灭性打击。陈胜部将周文一度逼近函谷关，秦朝不得不临时征发骊山工役、囚徒为军，由章邯率领，经历几番周折后，终于是将大泽乡的这批起义军所镇压。
由此可见，秦始皇的“先军制度”还是很独到而奏效的，这么一支由囚徒所组成的临时军队，士兵不顾死活拼命杀敌，在战场上霸气侧漏，还未开战就已经赢了一半，其中还有未被发掘的人才，试问这样一支敢死队般的军队，怎么会不厉害？