首先要說明一個問題，秦始皇整合了六國，手裡的兵力确實超過了百萬，可這又有什麼用呢？
對他來說，隻是手上的數字有了變化，對士兵來說，隻是換了個皇帝，該鎮守哪裡還是哪裡。
而且，大秦帝國對關東六國的統治，本身就不是多牢固，這無疑意味着要分出部分精銳的士兵對地方軍隊進行管理。而自己本身的兵力還在跟别人打仗，趙佗、任嚣帶着号稱50萬的秦軍南下，分兵五路攻打百越部族；蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴，奪取河套，所謂的百萬大軍，配置設定在三百萬平方公裡的大帝國裡，平均每平方公裡，能有幾個人？
再者，秦始皇剛剛統一六國，軍權政治還不穩固，将軍士兵士氣低迷，大部分根本沒心思打仗。
随着反抗者越來越多，秦朝統治者終于意識到這樣下去是不行的，于是便讓章邯帶着20萬正規部隊去鎮壓起義。剛開始的時候，章邯帶領的部隊确實消滅了許多起義軍，但結果往往是這裡的起義軍剛剛被鎮壓，那裡的起義軍就又冒出來了，使得章邯煩不勝煩，奔波勞累。秦始皇意識到局勢緊迫，這才推上囚徒作為鎮反軍加入平亂之中。
其三，雖然秦始皇把城中的軍隊都調去讨伐或邊疆打仗。但根據曆史文獻記載，但凡是起義，都能迅速招來幾十萬大軍，由此可推算出當時秦朝的青壯年人數至少在一百五十萬以上，這一點也比較符合秦朝的人口數量（3000萬左右）。
根據秦朝法律對青年男子前後兩次的服役制度可得知，如果當時國内的青壯年都已經完成了國家規定的征、調和徭役後，一般情況下是不會再要求他們做什麼事。
在沒有大的軍事活動時，秦朝政府不會過多元持軍隊的人數，一是人太多了不友善管理，二是減少财政上的壓力。打仗需要掏錢，軍隊的開支已經占了國庫的一大半，任憑秦國再富有也不敢這麼造，是以就有了相當一部分接受過嚴格訓練的士兵閑置起來，每當起義的時候，朝廷還沒來得及征兵，這些的地方已經被叛軍占領，自己訓練的軍隊反過來要攻打自己，真是得不償失，禍不單行。
秦二世元年秋，陳勝、吳廣發動900餘名戍卒于大澤鄉起義，拉開了推翻秦朝統治的序幕。自大澤鄉起義到各地響應的初期，秦朝都沒有将這股"亂黨"放在眼裡，隻是讓各地郡守自行剿滅。
直到起義席卷了山東大地時，秦廷才感到了危機。
前面說過，閑散的軍隊已經被叛軍占領，秦朝政府自然無法從這些地方抽調人員服役。至于其他的軍隊呢？由蒙恬率領的軍隊在西北防守匈奴；而由任嚣，趙佗帶領的50萬遠征大軍正在讨伐南越，并且秦始皇的死指令就是按兵不動（預防當時剛剛攻下來的南方諸郡趁亂叛離），是以當時秦朝能夠用來鎮壓起義的兵馬是嚴重缺乏的，這才讓少府章邯以骊山囚徒和鹹陽的犯人組成20萬的"大軍"臨時上陣。
雖然是臨時拼湊起來的隊伍，但章邯依舊憑借這支部隊殲滅了項梁，戰鬥力由此可見一斑。
為什麼這支軍隊會有這麼強大的戰鬥力呢？
囚徒的心态是關鍵因素，因為他們深知，隻有立下戰功才能洗淨身上的恥辱。根據當時秦國獎勵戰功的法律，隻要士兵在戰場上立下軍功，就可以得到爵位，免除勞役，賜予土地；還可以利用軍功，為家中有重大罪過親人免除刑罰，是以士兵拼命殺敵以博取戰功。
再者，囚徒中也不乏武功高強勇猛果敢之人。舉個例子，秦國末年的英布，也曾因坐罪而到骊山修築秦始皇陵，但在暴動中，跟着項氏一族反秦，屢建戰功，出人頭地，由一位被壓迫的底層囚犯成為威震天下的九江王。
陳勝吳廣起義後，六國殘餘勢力也紛紛起兵複國，并得到當地群眾普遍擁戴，各地分散駐守的秦軍可謂地利人和盡失，遭受到毀滅性打擊。陳勝部将周文一度逼近函谷關，秦朝不得不臨時征發骊山工役、囚徒為軍，由章邯率領，經曆幾番周折後，終于是将大澤鄉的這批起義軍所鎮壓。
由此可見，秦始皇的“先軍制度”還是很獨到而奏效的，這麼一支由囚徒所組成的臨時軍隊，士兵不顧死活拼命殺敵，在戰場上霸氣側漏，還未開戰就已經赢了一半，其中還有未被發掘的人才，試問這樣一支敢死隊般的軍隊，怎麼會不厲害？