解放前，孙元良是国军中著名的“逃跑”将军。他本来是黄浦一期的高材生，学历高，人长得帅，又是蒋介石的嫡系亲信。不满十九岁加入黄埔军校，毕业不久官至北伐军第1师第1团团长。1926年，蒋介石与孙传芳作战时，孙元良奉命掩护却一枪未开，向西撤退。1937年，他担任88师师长，防守闸北，抛弃下属524团1个营自己撤走。事后，该团在“四行仓库保卫战”一战成名，孙元良升任72军军长。
同年年底保卫南京，孙元良的部下全军覆没，他独自一人藏身青楼，成为大屠杀的目击证人。淮海战役时，孙元良也有许多“光彩”的逃跑事迹。孙元良的前半生屡犯军规，却一路高升，疯狂敛财。到了1990年，他为了“南京大屠杀”的真相挺身而出作证，参与了《一寸河山一寸血》的录制工作，才受到众人关注。另外，孙元良生了一个儿子，名叫孙祥钟，就是家喻户晓的台湾著名演员秦汉。
孙元良1904年出生于浙江绍兴，他的父亲乃是晚清一名知县，辛亥革命之后家道中落。孙元良13岁的时候，他父亲去世，他就在叔父孙震的关爱下长大。孙震是中国同盟会的早期成员，1912年入保定陆军军官学校，1926年投身革命，最后官至国民党陆军中将，国民党第二十二集团军总司令。孙元良很早就在孙震的安排下，进了黄埔一期的训练班，成为蒋介石的一位门生。
孙元良本是纨绔子弟，他的贪财和好色是在军中出了名的。1926年，蒋介石嫡系北伐孙传芳，他因为贪生怕死，望风撤退，按照军法理应被枪毙，而蒋介石前后两次都在大会上宣布要枪毙他以正军法。然而，他却消失无踪了。两年之后，他才又卷土重来。原来，因为孙震的关系，加上国民党众多元老的劝说，蒋介石对这个嫡系门生下不了杀手，反而出钱资助他去日本陆军士官学校学习。
孙元良到了日本以后，因为吃不了日本军校的苦头，两年后便辍学而归。回来之后，蒋介石又安排他到88师当副师长。1935年，88师原师长调任蒋介石的待从武官长，孙元良接任88师师长。1937年进驻上海，蒋介石拨款给他修建防御工事，钱全部被他中饱私囊。有当地学生代表前来慰问军队，他却趁机调戏一名女学生。副师长冯圣法看不过眼，派军械处主任去劝说，孙回复他：自古美人爱英雄。
沪淞会战的最后阶段，国军宝山大场防线失守，腹背受敌。孙元良的88师固守闸北，孙元良说服长官顾祝同，只留下524团1营的300余人。而就是这不足四百人，他们据守四行仓库，之后号“八百壮士”一战成名。此后，“逃跑”将军孙元良却升任了72军的军长。1937年12月，南京大屠杀前夕，蒋介石本欲将军队全部撤走。后来顾及在国际上影响，他又派了“逃跑”将军孙元良去驻防。
孙元良作为蒋介石的门生，一早就知道蒋介石的心理。所以，孙元良打从一开始他就没有积极备战。后来据他自己说：去南京之前，蒋曾提示他遇到危机，可以从某个渡口逃走，但是事发之后，渡口并无船只接应。当日本人进攻的时候，孙元良带领的72军绝大部分都因为守城而战死了，只有他一个人因为躲进了青楼而活了下来。
1948年，他的叔父孙震因为早前在台儿庄大战中损失惨重，后来又受到蒋介石的排挤，担心自己的军队被蒋吞掉，于是力荐孙元良当了第16兵团长。淮海战役时，孙元良与杜聿明民等人一同被华野主力包围。杜决定分三个方向突围，孙元良听到消息，马上命令士兵剪掉电话线，防止杜聿明突然变卦。果然，杜聿明中途又不想跑了，这时他已联系不上孙元良。因为孙元良早就化装成农民，逃之夭夭了。
1949年之后，孙元良跑到了宝岛，并悄悄从政坛上隐退了下来，自己开了一家饭店。对于他从前的事迹，即使是对自己的儿孙也都很少提起。2007，孙元良在台湾去世，享年103岁。