1979年2月17日，人民日报发表《是可忍，孰不可忍！》的社论，正式宣告中国人民解放军将在有限的时间、空间、规模下进行自卫反击、保卫边疆的战斗。至此，中国人民对越南自卫反击战正式打响！众所周知，我军的指挥官是开国上将、时任广州军区司令员的许世友将军；而越南军队的指挥官则是胡志明亲手培养起来的武元甲将军。战争在即，当二次出山的武元甲得知我军是由许世友将军统帅时，竟然冷笑一声，轻蔑地说了句“必胜！”。但凡中国人都知道，许世友将军是何等的勇猛！不但勇猛，而且智勇双全、有勇有谋。就这样一位连毛泽东主席都爱护并赏识的共和国上将，怎么会如此不入武元甲的眼睛呢？是武元甲实在太厉害还是太无知？当然，越南自卫反击战的结局我们都知道，所以答案也是显而易见的——不是许世友将军太普通，而是武元甲太狂妄、太无知、太自大。
1969年3月，苏联军队数次武装入侵我国黑龙江省乌苏里江主航道中心线中国一侧的珍宝岛，中苏关系随即恶化。1975年越南全国实现统一后，将金兰湾出让给已与中国交恶的苏联以获得其支持，随后便大摇大摆地走上了侵略扩张的错误道路。他们先是将胡志明时代的亲华派将领排挤出局，同时删除了党章里的“毛泽东思想”部分，然后在越南国内到处可见“反华”活动。俗话说：“敌人的敌人就是朋友！”越南仗着有苏联的支持和撑腰，行为越来越放肆，不断在中越边境制造事端，甚至派武装人员越界打伤我边民，推到两国界碑，蚕食我国边境，并制造了浦念岭和庭毫山等事件。更为可恶的是，竟然恬不知耻地公然撕毁越南政府在1958年签署的东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、和南沙群岛属于中华人民共和国领土的声明，企图侵占我国南沙群岛近96%以上的岛屿。受尽百年屈辱和列强蹂躏,好不容易才从敌人的侵略和压迫中站立起来的中国人民，深知领土完整和主权独立对于一个国家和民族的至关重要性，怎么可能容忍卧榻之侧的越南肆意妄为无动于衷呢？绝对不可能！
中国有着5000多年悠久的历史和极其丰富的文化遗产，炎黄子孙对世间万物的运行规律和发展轨迹比世界上任何一个民族都理解得透彻。比如“天狂起风雨，人狂生祸端”，比如“夜郎自大”等等。小小的越南仗着苏联的军事援助和暗中支持，竟然大言不惭地号称自己是“世界第三大军事强国！”。他们向北滋扰、蚕食中国边境，向南侵略中国的盟友柬埔寨，全体中国人民和广大边防官兵对此已经忍无可忍。1978年12月8日，中央军委下达了对越自卫还击作战的决定和命令。1979年2月14日，中共中央向全国公开下达了准备开始自卫还击作战的通知，全军所有部队进入一级战备的命令也在同一时间传达到了全军士兵身上。2月17日，中国发动的“对越自卫反击、保卫边疆作战”的序幕正式拉开。按照时任中央军委副主席、中国人民解放军总参谋长邓小平提出的“以多击少”、“牛刀杀鸡”的指示，全部战线分为西线和东线两个作战方向。任命广州军区司令员、开国上将许世友为东线部队总指挥，调遣参加过“抗美援朝”战争的志愿军副司令员杨得志上将任西线边防部队总指挥。前后总共动用了近56万兵力，在约500公里的战线上对越南发动了突然袭击。整个战争分为以下三个阶段向前推进：
第一个阶段从1979年2月17日开始，到1979年2月26日结束。
2月17日，东线的解放军分三路进入越南本土，越军346师完全被围；2月18日，解放军占领清水，谅山、同登一带的导弹阵地被我军彻底摧毁，莱洲的越军开始退守黑河南岸；2月19日，我军突袭并占领河鹿县长白山；2月20日，我军攻陷老街和同登，同时与越军在包乐展开激战；2月21日，我军占领越南高平；25日凌晨我人民解放军占领高平，但只消灭了越军地方部队，越军346师下落不明。
第二阶段从1979年2月27日开始，至1979年3月5日结束。
我军从2月27日开始攻打谅山，至3月1日，整个谅山一片火海，越军使用化学武器对我军进行还击；3月2日，北市区被我军攻陷，随后中国人民解放军打过奇穷河，彻底占领了南市区。谅山战役我军共歼敌万余人，越军308师大部分被我军歼灭。解放军东线战役打响的同时，西线部队13军率先强渡红河。到25日，全歼甘塘的越军，歼灭越军345师，重创316A师；3日，解放军占领沙巴并对周边地区进行清剿。
第三阶段从1979年3月6日日开始，至1979年3月16日结束。
从3月6日开始，其实我军的战略目的已经基本实现，打仗不是“好勇斗狠”，而是“以武止戈”。因此从3月份开始，我军的战略方向是边打边撤。撤军过程中，我军少数部队虽然遭到越南地方部队和武装民兵的袭击，而且造成了一定的损失，但我军也对越南北部一些城镇的基础设施进行了大量破坏，顺便带走了大批工矿物资和武器；3月16日，中国军队已经全部撤回了国境内，自卫反击战争宣告结束。
打得一拳开，免得百拳来。中国人民解放军的对越自卫反击战，从字面意思上我们就不难看出，是“自卫反击”，所以它是一场带有惩罚性质的战争：一来惩罚一下越南的不知深浅，打击一下他们的嚣张气焰；二来为我们的盟友柬埔寨减轻一点压力，让他们喘口气，然后寻机反扑；最后就是告诉苏联、告诉世界上一切喜欢惹是生非的国家，中国人是爱好和平的，中华民族是需要和平的，但如果有人三番五次地挑衅，中国人的忍耐也是有极限的，一旦忍无可忍，就像毛泽东主席所说的那样——“中国人民惹急了也是不好办的！”。所以一旦战争的效果达到，我们是决不可以恋战的。因为对于当时的中华民族而言，举全国之力发展经济、尽快使老百姓的生活富裕起来比什么都重要。可笑的是，战争结束后，越南竟然宣布他们取得了胜利，这真是让人啼笑皆非、不知所云。
越南的肤浅和无知就像武元甲看待许世友上将一样，不知深浅、不明所以，只会自我膨胀、自以为是。孙子兵法曰：“知己知彼，百战不殆。”而老子在他的《道德经》里也曾说：“知人者智，自知者明。”武元甲在开战前只知道许世友上将是名武将，在他的意识形态里但凡武将必定是“莽夫”，殊不知那些经历过红军长征、参加过抗日战争和解放战争的武将，哪一个不是千锤百炼的“革命火种”？哪一个不是文武双全的共和国支柱？武元甲连最简单的“知彼”都没有做到，焉有不败之理？越南连最基本的“自知”都没有，又怎会成为被世界人民尊重的国家？国虽大，好战必亡。世界上任何一个民族、任何一个国家，无论经济多么发达，无论军事如何强盛，都决不能搞军事霸权，绝不能“狐假虎威！”否则最后遭殃的不是老虎，而是你自己；受苦的也不是别人，而是你们国家的平民百姓。其实像越南这种国家，与其整天瞎嚷嚷，倒不如静下心来好好学学中国文化，然后再说打仗的事。不过到那个时候，估计也就不会像个跳梁小丑一样到处招惹别人了，因为中国文化的核心是“和”，“和平”的和，“和睦”的和，“和气”的和！