秦国后宫分八级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。八子只是一个地位比较靠下的宫妃名号，可见这位“羋八子”在丈夫秦惠文王在世的时候地位并不高，也谈不上多么得宠，不过她倒是为惠文王生了三个儿子，这也说明她还是比较得丈夫喜欢的。后宫争斗永远都围绕着谁更受丈夫宠爱，所以羋八子的得宠就招得王后(惠文后)醋劲大发，想尽办法要收拾她。惠文王死后，王后的儿子即位为王，即秦武王。羋八子失去了惠文王的护佑，不得不由着王后欺凌，把心肝宝贝儿子赢稷送到燕国去当了人质。
如果历史就这样平淡地发展下去，那就没有后来的宣太后。眼看羋八子的人生将要黯淡收场，事情却来了个大转弯。即位的秦武王性子莽撞，不但自己不具备为王的素质，母亲也不善于调教他。秦人尚武，这一点被秦武王很好地继承了，但他的“武”并不是像汉武帝、唐太宗等用在了开疆拓土、文治武功上，而是崇尚蛮力，喜欢炫耀自己的武力。
有一年八月，秦武王可能多喝了两杯米酒，饭后在孟说的怂恿下，决定比赛扛鼎。可惜的是秦武王并没有西楚霸王“拔山扛鼎”的气势，沉重的青铜大鼎直直地压了下来，武王当时就胫骨砸断(绝膑)，几天之后一命归西。怂恿武王扛鼎的孟说，被盛怒的秦惠文后灭了全族，但秦武王毕竟是不能生还了。秦武王在位仅仅四年，娶的是魏国的女子，并没有留下儿子继承王位。不得已，秦国就把在魏国为人质的公子稷请回秦国。
秦武王身死，王后肯定不愿把王位给其弟弟，惠文后和羋八子又算是仇深似海，更不愿让公子稷回来接王位，他们更中意比较好控制的公子壮，于是权力斗争由此开始。羋八子的同母异父弟弟魏冉，早在秦惠文王时期就已经在秦国任职，这时挺身而出，和姐姐以及在背后撑腰的燕赵两国一起，拥立自己的外甥公子稷为王。经过长达三年的“季君之乱”，魏冉所代表的公子稷一方最后胜出，成为秦昭襄王。倒霉的公子壮、惠文后以及其他惠文王的王子们，都被魏冉杀得干干净净，武王后也被赶回了娘家魏国。羋八子在王位争夺中，明智地创立了将军一职并由弟弟魏冉担任，她对亲党的利用得到了丰厚的回报。她终于翻了身，成了堂堂的秦国宣太后。
人对权力的欲望是永远没有尽头的，不论男女。羋八子当上了宣太后之后，百尺竿头，总要更进一步。这个30岁上下的成熟美妇人，由此一跃成为封建社会里后妃掌政的鼻祖。
为了巩固幼子的王位，她用了世上最直接的方法：联姻——也就是为自己的儿子迎娶楚王国的公主为王后，同时也将秦女嫁与楚国。
与此同时，执掌了大权的宣太后开始任用自己的亲信，打理扶植外戚势力。在楚怀王的推荐下，宣太后让自己母亲的族人向寿担任秦国的宰相；同时为相并控制兵权的，还有力保外甥为王、居功至伟的魏冉，被封为穰侯，封地穰(今河南省邓县)，后来又加上陶邑(今山东省定陶)。还有一位宣太后的同父弟弟羋戎，被封华阳君，封地先是陕西高陵，又改封新城君，封地也变成了河南密县。宣太后的另外两个儿子是昭襄王的弟弟公子芾和公子悝。公子芾封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛(今河南省南阳)；公于悝封为高陵君，封地在陕西高陵，后来又换封地为邓(今河南省郾城)。
穰侯魏冉、华阳君羋戎、公子芾和公子悝合称秦国“四贵”，显赫一时。不过从这“四贵”的封地也可以看出，宣太后垂帘听政专权时期，武治做得很不错，为秦国扩张了不少地盘。穰、宛、邓三地，是前301年和前291年分别从韩国攻占得来的，而新城则是公元前300年从楚国掠来的。山东定陶更不用说，本来是齐国的。这些扩张对秦国后来的发展以及秦始皇最终的统一都有很大贡献。
权力一旦入手就很难罢手，宣太后的执政虽然对秦国有利，但对于秦国的正牌国君昭襄王来说，却是件很郁闷的事情。虽然母亲和舅舅对自己的即位有很大帮助，但做一个傀儡帝王也不是他所希望的，于是范雎从魏国来到了秦国，进入了昭襄王的视线。在范雎的帮助下，昭襄王终于收拾了专权跋扈的穰侯魏冉等，并以年老孝养为由，让母亲宣太后归居宫中，不再过问政事。宣太后的执政生涯到此宣告结束。但不可否认的是宣太后为大秦的强盛和秦始皇的最终统一打下了坚实的基础。