说起于谦，很多人都会对明英宗心生怒火，因为在土木堡之变后，是于谦精忠为国，平定了瓦剌的侵犯，而明英宗复辟后，却将于谦杀害。
其实明英宗被掳走的时候，于谦并不是群臣之首，只是兵部侍郎而已。就在土木堡之变发生后，群臣都请吏部尚书出来主持大局，而此人却极力推荐于谦，自己则在背后支持他。
这个人，就是四朝元老王直。
王直从小家境贫困，可他学习刻苦，于永乐二年考中进士，从而进入仕途。朱棣很是欣赏他，特意将他召进内阁，协助起草文书。王直先后辅佐过成祖、仁宗、宣宗，到了明英宗时期，已经是四朝元老了。
明英宗即位后，王直奉命修撰《明宣宗实录》，待任务完成，他就被升任为礼部侍郎，当时的礼部尚书是胡濙。后来，王直升为吏部尚书，成为明英宗最信任的大臣之一。即使宦官王振诬陷王直，明英宗也置若罔闻。
正统十四年，瓦剌首领也先大举进攻明朝，明英宗在王振的怂恿下，决定御驾亲征。王直当时位居群臣之首，他率领群臣劝阻英宗亲征，可惜未果。最后明军在土木堡大败，王振被杀，明英宗被敌军俘虏，史称“土木堡之变”。
国不可一日无君，皇帝不在，群臣就将目光落在王直身上，希望他能主持大局。王直找到兵部侍郎于谦，与他商议如何稳定政局。在合议之下，他们请求孙太后命郕王监国，同时立英宗长子为太子，后又劝说郕王登基，以安抚人心。
王直当时官居于谦之上，可他自认为能力不足于谦，于是极力推荐他。后来，于谦被升为兵部尚书，主管平定瓦剌一事。王直则负责安抚群臣以及百姓。
景泰元年，瓦剌见威胁朝廷不成，知道明英宗已无多大用处，于是主动求和，想归还英宗。郕王朱祁钰即位后，重用王直、于谦等大臣，已经解决了瓦剌的危机，百姓对他是感恩戴德，所以他根本不想接回英宗。
群臣都认为，瓦剌放回英宗是好事，朱祁钰应该答应对方的交换条件，可朱祁钰坚持不肯。最后在王直、于谦等人的劝说下，他才勉强答应。
值得一提的是，朱祁钰最信任的人是于谦，对于王直并不怎么和善。每次王直奏事，朱祁钰多不准许，可只要于谦一劝，他便立即同意。这样的态度，也直接导致了二人结局的不同。
众所周知，明英宗复位后，迅速将于谦拿下，最终处死了他。那么同在土木之变后立功的王直，最后结局如何呢？
王直之前劝说朱祁钰迎回英宗，已经引起对方不满。后来也先派使者进贡，并且请求派遣使者回复。王直认为经土木堡一役，国家元气尚未恢复，应该先答应也先的请求，顺便派人去探查瓦剌虚实，如果可以借机避免战争，那是最好不过了。然而朱祁钰不肯同意。
景泰三年，朱祁钰打算废掉太子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子。朝中不少大臣都赞同这件事，就连胡濙也不敢反对，只有王直说什么也不肯签赞同书。最后还是阁臣强迫他签了字，王直愤怒地说：“此何等大事，乃为一蛮酋所坏，吾辈愧死矣。”
景泰八年，朱祁钰病重。王直又和胡濙等人商议，打算求情复立朱见深为太子，然而“未上，而石亨、徐有贞等夺门迎上皇复位，杀王文等。”就是说还没来得及呈上去，夺门之变就发生了。明英宗复位后，就将于谦、王文等大臣杀害了。
王直因为不如于谦受朱祁钰信任，也不是石亨、徐有贞等人报复的对象，且他早有打算，要请求复立朱见深，从而没有成为明英宗的目标。相反，明英宗念及他为四朝元老，对他很是优待，甚至免去他一般的朝见。
不久之后，王直请求告老还乡，明英宗应允，并且“赐玺书、金绮、楮币，给驿归。”天顺六年，王直去世，享年八十四岁，谥号“文端”。
（参考文献《明史·王直传》）