1840年鸦片战争以后，西方各国都对中国虎视眈眈，纷纷对中国展开侵略和蚕食行动。但是腐朽的清政府依然拒绝改革，学习先进的技术和制度，导致整个中国依然处于极度落后和封闭的环境里。
外蒙古独立
1911年，辛亥革命爆发，各省纷纷宣布独立，摆脱清政府的控制。外蒙古和中国其他各省一样，也在王公贵族的率领下宣布独立。但是外蒙古和中国其他各省的情况都不太一样，外蒙古和沙俄相邻，在清朝末年，沙俄不断地侵略蚕食我国东北，西北地区，还虎视眈眈的看着蒙古。
清朝的时候，清政府把外蒙古分为三部分，分别为漠南，漠北，漠西蒙古，其中漠南蒙古就是现在的内蒙古，而漠北和漠西就是现在的外蒙古地区。由于距离比较远，外蒙古王公贵族还有一定的主权，清政府为了防止外蒙古割据，派官员长驻库伦，就是现在的乌兰巴托，并定期在外蒙古进行军事演习，保障边疆地区的稳定。
清朝初年的时候，沙俄就开始不断地骚扰外蒙古，到康熙年间，位于天山北部的蒙古部族勾结沙俄叛乱，康熙多次亲征，平定了叛乱。1727年，沙俄和清政府签订了《恰克图条约》，沙俄肯定了外蒙古属于中国，但是沙俄的势力也逐渐越过西伯利亚，伸向了贝加尔湖，给日后造成了很大的隐患。
清朝末年，列强纷纷侵略蚕食中国，其中沙俄的胃口最大，沙俄作为一个国家的形式出现，只有1100年的历史。在17世纪之前的时候，沙俄还远离中国，和中国没有共同的边界，但是从17世纪之后，沙俄开始不断地对外扩张，通过各种不平等条约侵占了中国150多万平方公里的土地。
同时沙俄还不断地对外蒙古施压影响，在辛亥革命之前，整个蒙古部族的240个旗，有108个旗都在外蒙古，这108个旗全都被沙俄渗透。1911年辛亥革命爆发后，中央丧失了对地方的管理权，全国乱作一团，各省纷纷独立。这时候，沙俄觉得时机成熟了，将武器发放给亲俄势力，准备制造外蒙古独立。
1911年底，在沙俄总领事的指挥下，外蒙古开始驱逐中国官员，宣布独立，之后沙俄又和外蒙古的王公贵族签订了《俄蒙协定》，确定了外蒙古的独立，以及沙俄对外蒙古的实际统治。一时间，全国哗然，从政府到民间到群情激奋，内蒙古政府也迅速发表了严正声明，不承认库伦伪政权。
皖系名将徐树铮
外蒙古独立之后，全国舆论骂声一片，纷纷指责北洋政府卖国求荣，和清政府是一丘之貉。袁世凯也开始主持和沙俄的谈判，想把外蒙古收回来，但是弱国无外交，没有实力的愤怒毫无意义，谈判也并不是那么容易。
当时中国的外交官做出了极大的努力，才迫使沙俄做出了让步，双方于1913年签订了《中俄声文件》，确认中国是外蒙古的宗主国，改“独立”为“自治”，但是中国不能驻军外蒙古，也不能管理外蒙古的一切事宜，而沙俄却可以在外蒙古驻军。也就是说，沙俄在名义上承认外蒙古属于中国，但是实际上，外蒙古的控制权依然在沙俄的手里。
对于外蒙古问题，中国并不是没有人关注，皖系军阀段祺瑞当时就一直在关注着外蒙古问题。徐树铮于1880年出生于安徽萧县，1901年去山东投靠袁世凯的途中，遇到了他手下的一员大将，也就是后来的皖系首领段祺瑞。
段祺瑞和徐树铮一见如故，很依赖他，1905年，段祺瑞又送徐树铮到日本陆军士官学校和日本振武学校学习，1910年回国，回国之后依然在段祺瑞的麾下。徐树铮是一位文武双全的人物，是段祺瑞手下的首席智囊人物，帮助段祺瑞出谋划策，但是也会指挥打仗，军事才能十分出众。
1915年，沙俄迫使北洋政府签订《恰克图条约》后，段祺瑞便任命徐树铮为西北边防筹备处主任，组建部队，准备找机会收复外蒙古。徐树铮仅用一个月就拉起了一支由四个混成旅和一个补充旅组成的西北边防军，徐树铮还派一些心腹悄悄地潜入库伦，刺探相关的情报。
1917年俄国十月革命爆发之后，徐树铮觉得这是个好机会，开始加紧准备。相关的情报也表明外蒙古已经出现了混乱，各方利益为了争夺大权，互相争斗，日本人也趁机向外蒙古渗透自己的势力。当时库伦只驻扎有一万名外蒙古军人，120名日军和1000多名白俄军人，不过俄国十月革命之后，这些白俄军人早就军心涣散了，不知道自己的前途在哪里。
徐树铮出兵外蒙
1919年10月23日，徐树铮率领西北边防军第一师向库伦（乌兰巴托）进发，说是一个师，其实这个师仅下辖一个步兵旅外加一个骑兵团，武器也都是从国外贷款买来的。出发之前，徐树铮进行了一段慷慨激昂的演讲。
徐树铮的行动十分迅速，迅速占领了恰克图，乌里雅苏台，科不多，唐努乌梁海等多处重镇，威胁俄国西伯利亚的交通线。俄国人没有反应过来，徐树铮就已经完成了这些行动，再加上当时他们当时内部矛盾重重，内战频繁，只能够坐视徐树铮收复外蒙古。
外蒙古军队的战斗力和北洋军差距很大，再加上徐树铮的军事指挥能力很出众，所以很多外蒙部队根本就不敢阻挡北洋军。每到一地，如果有人敢有异动，徐树铮便杀一儆百，震慑敌人。徐树铮的手段很强硬，在面对日本人的挑衅时，他干净利落地歼灭了两支由日本人支持的匪军，然后在距离库伦几十里的地方驻扎，以武力威慑日军。
徐树铮在进入库伦之前给日军驻库伦办事处负责人松井打电话，对他说：“给你们三个小时的时间，你们必须将武器交给我驻库伦办事处，并立即撤出库伦。否则双方部队发生冲突，一切后果由你负责。”当时日军在库伦只有100多人，不敢得罪徐树铮，只能交出武器，撤出了库伦。
日军从库伦撤走后，城内的1000多名白俄军人却很狂妄，气势汹汹地冲出城，向徐树铮所部的驻地开来。徐树铮三面设伏，对白俄军队造成了沉重打击，但是北洋军伤亡也不小，数百人阵亡，剩下的白俄势力被吓得一路逃到了蒙俄边境。
外蒙古回归
日军和白俄军队都撤走后，城内的外蒙古王公贵族和各方势力都乱作一团，他们不想投降，但是又都知道打不过，只好先假装投降，等到时机成熟了，再进行叛乱。此时徐树铮也有难处，那就是他手里的兵力不多，只有几千人。
徐树铮选择在黄昏进城，他组成了一支由80辆卡车组成的车队开进库伦，但是每辆车上都由黑布盖上，外面的人只能看到崭新的武器，却看不到士兵。车队到达袁世凯当年在库伦西郊修建的军营后，徐树铮立刻命人把守在军营周围，不准任何人进入。
士兵们在跳下车晃一圈后，又悄悄进入车内，车队悄无声地出城，抵达北洋军在城外的驻地，然后继续大张旗鼓地返回，如此反复数次，搞得库伦百姓都以为来了几万北洋军。
部队都到达军营后，徐树铮命令一个连驻守在可以驻扎一个团的军营里，这样，他带来的几千北洋军把可容纳十万大军的军营都住满了。接下来，徐树铮又组织1000多名北洋军，不分昼夜地在军营里操练，喊声震天，杀气腾腾。徐树铮还派出100多人，穿上便服，对外蒙古的王公贵族进行监视。
1919年11月23日，徐树铮忽然出动部队，将城内的外蒙古军队驻地团团包围，在宣读了大总统徐世昌的电文后，命令外蒙古军队交出所有武器。结果这些外蒙古的上万部队还没有来得及反应，就全部缴械了。之后徐树铮又率领部队软禁了外蒙古的王公贵族和一些实权派人物，并警告他们不要再想把外蒙古分裂出去。
11月27日，外蒙古正式上书中华民国大总统徐世昌，呈请废除中蒙俄一切条约，协定，宣布外蒙古全境重新回归祖国。至此，被沙俄侵占七年之久的外蒙古，终于回归祖国。可惜的是，由于后来中国的内在原因和苏俄的干涉，外蒙古和唐努乌梁海又丢失了。