二十世纪初期的那段日子，清政府刚刚崩塌，我国还处于一个比较动荡的时期，也就是大家所熟知的民国时期。民国时期，北洋政府还没有确立起管辖权，各地的军阀势力谁都不服谁，名义上的北洋政府根本无法制约他们。所以，在那个时候，衡量权力的标准就是谁的枪多，谁的人多。为了安抚这些地方军阀，北洋政府只得封他们为各地辖区的长官，例如一省的督军或者省长。
从字面上看，可能很多人会觉得，省长那肯定是老大啊，督军都得听省长的脸色。实际上并非如此，督军顾名思义就是管军队的，而民国是什么情况？那就是谁军队多，谁就厉害。因此，省长就是一省的二把手，真正的权力还在督军手中。给大家举个例子吧，上世纪三十年代初期到四十年代初期，有一段时间里的国民总统是林森，可是，当时权力最大的人是谁？蒋介石，为什么他比总统还大？因为他手里有军队。
其实，在北洋政府成立初期，袁世凯担任大总统，各大军阀割据势力也不敢做得那么明显，毕竟袁世凯就是最大的军阀。各地的省长有了袁世凯做后盾，加上督军也不敢太肆意妄为，两者的关系还算和谐，谁都不用特意去讨好谁。
而且，督军和省长这两个职位并不是终身制，在民国时期，官员的调动是很频繁的。所以，民国初期的督军完全没有后来的风光，毕竟首先有北洋政府制约着，其次谁也不知道自己过几天会不会被调走，自然也就没什么必要太目中无人。
不过，袁世凯死了以后，各地的军阀势力就显得有点散乱无章，北洋政府没人有资格号令他们。看起来，各个省的督军都是听从北洋政府号令的，实际上他们内心早已经打起了自己的小算盘。北洋政府已经乱了，动乱也不远了，手里多掌握点军队才是硬道理。一开始，督军们表面上还没怎么猖狂，各省省长也都有一定的权力。时间一久，各大军阀开始各自为政，民国成为了军阀的民国，省长已经毫无意义。就这样，无论是军事力量还是政治力量，都被各省督军握到手里。
关于督军逐步掌控地区权力，有一个例子非常典型，那就是东北王张作霖。张作霖一开始被调到了奉天省，据说那个时候他手上可是有着一个师的。可是实际上呢？这个所谓的师总人数不仅还不到一万人，并且大部分都是土匪出身。其实，张作霖自己也知道自己的弊端，因此他大肆吞并周围的土匪势力，可是人口提上去了，战斗力还是没什么变化。后来，他决定先发展经济，这样才能有足够的钱养更好的军队。
为了赚钱，张作霖扩张了对日本和苏联的贸易。不得不说，张作霖能够称霸一时是有原因的，他的目光非常长远，有了钱以后，他依旧把重心放在发展军事上，花了大量金钱从欧洲进口了最先进的武器。在1926年的时候，张作霖手底下有超过二十万人的军队，并且配备的都是最先进的武器，战斗力堪称民国之最。值得一提的是，我们知道，后来日本入侵我国是先进入东北，张作霖在世之时，日本人不敢轻举妄动，一直到设计害死了张作霖以后日本人才敢进一步行动。
总的来说，民国时期大部分时候，省长只不过是虚名，真正处于权力中央的还是掌握着军事大权的人，这一点从古至今都是如此。就算在古代，造反的也往往都是手握重兵的。