春秋战国时期，中国有一个专门的学派叫做“名家”，所谓名家，就是专门钻研“名”的学派。古人云，名不正言不顺。有时候名字好像只是一个微不足道的符号，但是有时候名字又可以发挥巨大的作用，甚至决人生死。在中国传统文化当中，“德不配位，必受其殃”，名字如果不能跟一个人的地位和身份相符合，往往也会造成灾难。
比如有个词本来是骂人的，但是由于时代的变迁和特殊的政治原因，到了清朝居然成为了尊称，只有满族官员可以使用，汉族官员还不能够用，这是怎么一回事呢？这个词又是什么词呢？为什么会有这样奇葩的现象呢？我们下面一一道来。
在秦、汉、唐等朝代，大臣们对皇帝说话时一般自称“臣某某”，如果是功勋卓著、年纪又大的大臣在皇帝面前则会自称“老臣”，“老臣”就有些自夸的意思了，就是说我给皇帝做了多年臣子了，如今已经从“臣”变成了“老臣”了。
而皇帝正常情况下也会称呼大臣为“爱卿”以表示自己对大臣的亲近，如果臣下官职很高，皇帝往往会以姓氏加官职的形式来称呼大臣，以此来表达自己对大臣的亲近。甚至于有时候天子、国王由于辈分比较低，而大臣功勋很高，辈分很高，会称大臣为“亚父”、“仲父”，姜太公和管仲就享受了这个待遇。
不过到了清朝，这个画风就完全变了，一个大臣得宠的最好称呼居然是“奴才”！如果大家在看清宫剧的时候注意了就会发现，像和珅这样的满族宠臣，在皇帝面前都是“娇滴滴”的自称“奴才”，然后乾隆夸奖和珅的时候，有时候还会说，“你真是个好奴才啊！”但是如果是像纪晓岚这样的汉族官员，不论他怎么得乾隆的信任，到了乾隆面前，都是规规矩矩的自称“臣”。
这是什么原因呢？是因为在自称“臣”的地位更高，而自称“奴才”的地位更低吗？事实恰恰相反，只有地位最高的满臣才有资格自称“奴才”，汉族大臣是没有资格自称“奴才”的。原来清朝在还是建州女真的时候就一直是奴隶制度，他们最亲近的人也都是自己身边的家奴，所以在1636年建立了清朝之后他们仍然保持这种制度。
汉族当中“有幸”被他们掳走当家奴的，则会成为所谓的“包衣”，像曹雪芹的祖宗曹寅就是康熙的“包衣”，因为取得了康熙的信任，“包衣”曹寅做了大官，所以后面曹雪芹也当了一段时间公子哥，不过最终家道中落。包衣也是可以向清朝皇帝自称“奴才”的，因为他们本身就是“家奴”。
这个规矩在顺治、康熙的时候，还是一项“不成文”的规矩，其他人错用了“奴才”二字，康熙也不会在意，最多笑着指出来他的错误。等到雍正上台时，为了明确“尊卑贵贱”，他就开始重视这个事情了，甚至于还专门把那些奏折上面本来应该写“臣”而错写成“奴才”的字迹用红笔勾出，专门改正。
等到乾隆的时候，就对这方面的控制更加严厉了，哪些人才是奴才，哪些人连做“奴才”的资格都没有，乾隆心里可是清清楚楚的，乾隆三十八年，满臣天保和汉臣马人龙联名上书举报科考舞弊，然而连名的时候马人龙却忘了加一个“臣”进去，只写了“奴才天保 马人龙”，乾隆看了之后破口大骂说马人龙不知道人臣的礼数，从此之后，这个制度便成了明文规定。
不过偌大一个国家，却人人争着去做“奴才”而不得，不也很悲哀吗？