“梁山好汉”这个名头听上去虽然十分响亮，但本质上也不过就是一些，每天打家劫舍的贼匪强盗而已，身份其实也算不上光彩，这从其老大宋江，总是要千方百计地接受招安，将自己给洗白成“朝廷的人”就可以看出来，如果有人本来生活得好好的，要他去当梁山好汉，那他肯定是不愿意的。
事实上大多数的梁山好汉都并不是出于自愿而上梁山，像林冲、武松乃至于宋江等人，都是因为已经走投无路才上了梁山，而像卢俊义、徐宁这样的人，则是因为被宋江、吴用等人陷害勾结而上的梁山，其中卢俊义是因为被吴用陷害，而徐宁则是因为交错了一个朋友。
徐宁与林冲一样，都是八十万禁军的教头，不过他的身份要更加高级一点，是金枪班的教头，经常跟随在皇帝身边护驾，他家有着世代相传的金枪法与钩镰枪法，这两门武功只有他一人会使，号称天下独步，具有着真正绝世的武功，本来具有着相当优渥的生活，可惜他有一个叫做汤隆的朋友。
汤隆是徐宁的姑表兄弟，两人从小一起长大，具有着非常深厚的友谊，对于彼此所在意的事物也非常理解，而这也导致了徐宁的悲剧。汤隆上了梁山以后，为了立功而在呼延灼以连环马征讨梁山时，提出了可以用钩镰枪来破连环马的说法，并且自告奋勇，可以让徐宁主动前来梁山。
原来徐宁家中有一个传家宝雁翎圈金甲，这副金甲刀枪不入，非常珍贵，徐宁对其也很是爱惜，于是汤隆就定下计策，让时迁去将这副金甲给盗走，然后他自己前去徐宁家中说知道线索，将徐宁给骗出家乡，又在路上给他下了蒙汗药，直接送上梁山。
这还不是最绝的，最绝的是汤隆又去把徐宁的全家老小都给骗上梁山，而他自己本人则穿上那副金甲，在路上一直打劫，并且用了徐宁的名义，硬是让徐宁成为了朝廷的通缉犯，身在梁山的徐宁既感受到了来自身边“好汉”的庞大压力，又因为自己无法回去，于是就这么在梁山入伙，成为了梁山上的一名头领，他的全家人也一起成为了贼匪。
徐宁教导士卒演练钩镰枪，成功地破掉了呼延灼的连环马，让呼延灼也上了梁山，于是梁山的声势更加浩大，此后他又宁先后随征华州、芒砀山、曾头市，多次立下奇功，哪怕是梁山接受了招安，他的战斗力也不改从前，在征讨辽国时攻破太乙混天象阵中的木星阵。
在征讨田虎时，更是杀掉了多位守将夺取了多座城池，在征讨方腊时，用了二十多招就将方腊的东厅枢密使吕师囊给斩杀当场。只是正所谓“杀人者，人恒杀之”，徐宁在沙场上杀敌无数，而他自己最后却也难以避免，自己也战死在沙场上的结局，在杭州之战时，他为了去救队友而中了毒箭，又因为没有得到良好医治而去世，是梁山战死的第一位正将。