历史上有很多冷知识，比如接下来多的这一条，清朝的乾隆皇帝和美国的总统华盛顿，都是于1799年去世的，这确实很难让人接受，在大家所有人的脑海里，这应该是不同时代的两个人，这也足可以看出，当美国作为一个新兴国家在迅速崛起强大的同时，清朝却依然作为一个封建稳固的传统农耕社会稳定的存续下去，中国也正是这一时间拉开了和世界的差距。
1793年（乾隆五十八年）英国使节马戛尔尼来华，请求开通贸易，乾隆寄给英国国王乔治三世的那封国书，内容则是让人笑掉大牙，充分体现了清朝的愚昧。
此时的欧洲，已经完成了工业革命，急需向海外扩张市场，而贸易顺差巨大的中国对于他们来说则是不可抵挡的诱惑，因此在1792年，英国的东印度公司听闻乾隆皇帝八十大寿，急急忙忙向英国政府申请，希望他们派遣使节访华，从而达到让中国彻底放开通商的目的。
因此英国人马戛尔尼受到英国国王委托后，正式代英国使团来到中国，英国希望能够和中达成如下的协议：“双方互派遣大使，允许英国在舟山和天津贸易，并且允许驻扎澳门的英国商人居住在广州，同时英国商品在中国内河运送，则能争取免税或者减税。”
临行前，内务部长敦达斯还特地告诫：“您一到便要受到接见，您要服从中国朝廷的礼仪，既不要损害自己君主的尊严，又不要被礼仪上的小事束缚住手脚。”因此马戛尔尼带着重大的使命出发了。
他们来到中国之前，也提前向中国的两广总督发去了书信，因此清朝廷也是得知了这件事情，然而乾隆和群臣搬来《大清一统志》，这上面记载了中国所知道的国家，包括教士常说的法兰西、意大利，却并没有英吉利这个国家，乾隆对此也有点不重视。
虽然马戛尔尼抵达中国，受到了礼遇和乾隆的召见，英国使团并没有获得乾隆皇帝通商的同意，乾隆认为这只不过是一个小国罢了，马戛尔尼之前精心准备的西洋挂钟，还有蒸汽轮船的模型，优质的火线枪，乾隆对此同样显得兴趣平平。
他还给国王乔治写下了一封国书，其中关于英国通商的恳求，则是这样答复：“我天朝地大物博，无需与小国进行贸易往来，若是丝巾、瓷器、大黄等物是尔等小国的必需之物，天朝加以体恤，每年赏赐若干，尔等小国处在偏海之地，只需心向天朝即可。”
信里面依然是以天朝上国自居，这封国书实际上，也就对马戛尔尼使团的任务作出了彻底的否定，使臣们只好悻悻而归，如今这封国书依然放在了大英博物馆当中。中英历史上第一次官方正式交流就彻底结束，我们放到如今来看，英国人为了博取乾隆皇帝欢心，实际上带了最好的宝物来到皇宫，然而乾隆所在的圆明园，早就挂满了各种西方的产物，包括西药和挂钟还有八音盒。
那么乾隆为何要拒绝英国人的请求呢？从乾隆皇帝的统治体现出，他是一位懂得人心的君主，并不是一个目光短浅的傻子，乾隆怎么又不会知道英国的先进？如果他不知道，就不会继续维持海禁，其实乾隆对于这些枪支大炮，有着很清楚的认知，如果任由英国人将这些技术传入中国，那么势必会对朝廷造成很大的冲击，农耕文明的满清王朝将很难维持自己统治，从一个帝王的私心来说，他拒绝英国人的要求也就理所当然了，然而这也让中国，错过了最后能够和西方平等交流的筹码，从而开展了百年屈辱的近代历史。