黄袍加身，意思是五代后周时，赵匡胤发动陈桥兵变，部下诸将给他披上黄袍，拥立为天子。后来发动兵变获得成功。出自《宋史·太祖本纪》。显德七年（960年），赵匡胤受命抵御北汉及契丹联军。旋即在“陈桥兵变”中被拥立为帝，并回京逼迫后周恭帝禅位。同年，赵匡胤登基为帝，改元建隆，国号“宋”，史称宋朝或北宋。对此，在很多人看来，赵匡胤是第一个通过黄袍加身的方式，以此登基称帝之人。
不过，实际上，在赵匡胤之前，已经有一位皇帝这么做了，此人就是郭威。后周太祖郭威（904年9月10日～954年2月22日），字文仲，邢州尧山县（今河北省隆尧县）人。五代时期后周开国君主（951～954年在位），顺州刺史郭简之子。值得注意的是，郭威黄袍加身的时候，赵匡胤作为他的部下，亲历了这一幕。而这，促使他后来模仿了这一行为。
首先，郭威父亲郭简，担任晋王李克用的顺州（今北京市顺义县）刺史，后为割据幽州节度使刘仁恭所杀，不久之后，郭威的母亲也去世了。郭威十八岁时，泽潞节度使李继韬招募兵士，他去应招，开始跟随李继韬。后来，李继韬被李存勖派兵攻灭，郭威收编进了后唐军队。
天福十二年（947年），刘知远在山西称帝，建立后汉。不久，后汉攻下开封，定为都城。郭威帮助刘知远称帝有功，升戳为枢密副使、检校司徒，成为后汉的朝廷重臣。不久，后汉高祖刘知远病逝，郭威和苏逢吉同受顾命，拥立刘承祐继位，是为后汉隐帝。郭威官拜枢密使，掌管后汉的兵权。对此，在笔者看来，此时的郭威，类似于曹魏的司马懿，这两人不仅手握兵权，而且都是托孤大臣。在此基础上，郭威事实上拥有了取而代之的能力。当然，郭威最后黄袍加身，也并非是自己野心勃勃。
刘承祐自继位后，就与其宠臣对郭威等有功大将十分疑忌。乾祐三年（950年），刘承祐与亲信李业密谋，诏令马军指挥使郭崇诛杀宣徽使王峻、郭威等；诏令镇宁军节度李弘义诛杀侍卫步军指挥使王殷，企图一举铲除这些拥兵自重的武将。
郭威得知这一消息后，立即采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称刘承祐令郭威诛杀诸将，致使群情激愤，推举郭威起兵讨伐，以“清君侧”。刘承祐拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在都城的家属全部杀死。对此，在笔者看来，事情到了这一边，郭威显然是不会回头了。
后汉大军被郭威击败，后汉隐帝刘承祐在出逃途中为郭允明所杀。于是，郭威带兵觐见李太后，让太后临朝听政，并且假意拥立刘氏宗室、武宁节度使刘赟为帝。当然，这并非郭威最终的目的，毕竟直接登基称帝的话，不仅要背上弑君的名声，也会成为众矢之的。随后，突报契丹南下，郭威率军北上抵御。途经澶州时，郭威的士兵发动兵变，黄袍加身。而这，也是中国古代历史上第一次“黄袍加身”。
在黄袍加身之后，郭威返回开封，迫使后汉让出了皇帝的宝座。广顺元年 （951年）正月丁卯日（初五日），郭威正式称帝，国号大周，定都汴京，史称后周。值得注意的是，在郭威建立后周的时候，赵匡胤补任东西班行首，拜滑州副指挥使。虽然还没有成为朝廷重臣，却已经崭露头角了。
郭威在位期间，致力于消除前朝弊政，比如他废止了后晋、后汉一些极残忍的刑法等。同时，对恢复农业生产，郭威也采取了有效措施。以田分给现佃户充永业 ，使编户增加3万多 。无主荒地听任农民耕垦为永业，提高百姓生产的积极性。所以，非常明显的是，虽然出身于行伍之中，但是，郭威对于治国理政，还是颇有一番见解的。当然，这也是因为郭威幼年丧父，饱经世故，拥有丰富的人生阅历。
郭威除了积极进行变革之外，自己也非常注意节俭，尽量减轻后周百姓的负担。他生活异常俭朴，衣食住行都很节俭，下诏禁止各地进奉美食及地方土特产品，珍宝就更不用说了。在古代皇帝之中，郭威能够做到如此节俭，自然是令人佩服的。
他对大臣们说：“朕出身贫寒，尝尽人间疾苦，也经历了各种灾难，如今当了皇帝，怎么能养尊处优拖累天下百姓呢！”在此基础上，他不仅不让进奉宝物入宫，还让人将宫中的珠宝玉器、金银装饰的豪华床凳、金银做的饮食用具一共几十件，当众打碎在殿廷之上。郭威经常对侍臣说：“那些帝王，怎么能用这种东西！”
对此，在不少历史学者看来，郭威的精心治理，使后周在很短的时间里就显露出国富民强的迹象，为后周世宗继续他的事业打下了坚实的基础。甚至可以这么说，赵匡胤建立北宋后，能够南征北战，消灭众多割据势力，这也离不开郭威所打下的基础。正所谓前人栽树，后人乘凉，郭威不仅教会了赵匡胤如何黄袍加身，更让赵匡胤可以像秦始皇一样“奋六世之余烈”。
最后，显德元年（954年）正月，郭威病重。他自己知道难以恢复，便嘱咐柴荣（日后的周世宗），自己的陵墓务必从简，别去惊动和扰害百姓，不要用许多工匠，不要派宫人守陵。接着，他大封群臣，命柴荣继位说：“我看当世的文才，莫过于范质、王溥，如今他俩并列为宰相，你有了好辅弼，我死也瞑目了。”当晚（壬辰日），郭威病死于汴京宫中的滋德殿，享年五十一岁。谥号圣神恭肃文武孝皇帝，庙号太祖。同年四月，郭威葬于嵩陵。
此外，郭威深爱其妻，在其妻亡后，不再另娶皇后，一方面为了纪念亡妻，一方面也看到柴荣的确有才，所以把帝位传给了没有血缘关系的其妻侄柴荣。而这，其实是比较明智的选择。显德元年（954年），柴荣登基为帝。柴荣励精图治，致力于一统天下的大业，立下了“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”的壮志。柴荣在位时，对外南征北战，西败后蜀，收取秦、凤、成、阶四州；南摧南唐，尽得江北淮南十四州；北破辽国，连克三关三州。史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”。虽然柴荣英年早逝，没能实现一统天下的目标。但是，赵匡胤黄袍加身后，得以继续推进这一目标的实现。