曾几何时，中国在世界上的地位很高，名列前茅。但由于统治者的闭关锁国、夜郎自大等原因，导致中西方差距越来越大。中国变成了一个任由西方国家欺凌的国家，西方人甚至给中国人取了一个带有侮辱性的绰号——“东亚病夫”。中国的近代史，是一部屈辱史。期间，有很多武术家想摆脱“东亚病夫”的称号，为此接受了西方武者的挑战。霍元甲、黄飞鸿等人，都是大家耳熟能详的近代著名武术家。而此人，有着“天下第一手”之称，被近代武林誉为“武圣”、“武神”，他一生中没有败绩。
1860年，孙禄堂出生在河北顺平一个贫苦家庭。从小，他就很喜欢武术，曾在一位江湖拳师的手下学习少林拳。9岁那年，父亲去世，令本不富裕的家庭雪上加霜。为了生计，年仅11岁的他离开母亲，到保定一家毛笔店当学徒。孙禄堂没有忘记钻研武术，于是拜名师李魁元为师父，学习武术，同时学习文化。他在武术上有一定的天赋，加上他肯吃苦学习，进步很快。
两年后，孙禄堂的武艺很突出了，师父便把他推荐给了自己师父，让他继续深造。他没有满足眼前的成绩，四处拜师学艺，学习更多拳法。1886年初，他游历南北11省，去过少林寺、武当山、峨眉等地学艺。期间，有人听说他武艺高强，便下战书和他较量，结果他没有输过一场竞技。渐渐的，孙禄堂在武林中的名气越来越大。1888年，他回到老家，在当地开办了一家拳社，开始收徒，教授他们武艺。
虽然孙禄堂武术高强，但是他从不得意，他性格恬淡，潜心钻研武术。1912年，他德高望重，誉满京城。时常有武林中人找他切磋，他来者不拒，未尝败绩。后来，他将自己数年来学习的武术融会贯通，加以革新，自创了孙氏太极拳。孙禄堂曾担任总统府的武馆，南京中央国术馆的门长。当他看到外国人不停欺负中国人，在民族危亡之际，他挺身而出，曾徒手击败了俄国著名格斗家彼得洛夫，以及日本天皇钦命大武士的板垣一雄。
1930年，江南发生了水灾，孙禄堂参加了赈灾义演，在场的人无不惊叹他的武艺。同年，日本派了6名格斗高手前来挑战他。年过70的他，以一敌五。他平躺在地上，5名日本人可以用任何方式困住自己，看他能否在三声之内起来。结果日本人刚喊了两声，孙禄堂就成功起身了，5个日本人被弹到了数丈之外，昏了过去。日本人很惊讶，表示愿意出20万大洋请他去日本教授拳术，被婉拒。
孙禄堂的徒弟遍布海内外，他撰写了《太极拳学》、《八卦掌学》等著作，想把武术发扬光大。1933冬天，他与世长辞。