自安史之乱后，藩镇割据，唐中央政府一向仰赖东南的粮运。东南的安定，是中央政府存在的保障。可是，东南地区不可能长期地跟混乱隔离。9世纪50年代后，东南各战区就一个接一个爆发兵变，影响最大的一次兵变发生在桂州。
南诏王国因不能忍受唐政府边疆官员的骚扰而与中国决裂，曾两度攻陷交州（越南河内），中央政府命全国各战区派兵赴援。其中由武宁战区（徐州）派出的二千人的部队，于863年春，进驻桂州。政府宣布的是三年为期，期满即行调回。865年冬，三年期满，战区官员遥远地颁下一纸命令，续延一期，声明绝不再延，他们只好在三千公里外的蛮荒异乡，再驻屯三年。到了868，第二期又满，大家高高兴兴准备返乡之际，战区官员又遥远地颁下第二纸命令，再延续一年。而一年后会不会再续延下去，没有人敢肯定回答。他们向战区所作的申诉请求，都像撞到石头上。
思乡的士兵除了叛变外，可能在十年二十年后都不能回去。于是他们决定自己回去，推举一位负低级军官庞勋当领袖，攻破军械库，取得武器，沿途摧毁所有的抵抗，势如破竹。中央政府这才大为震动，一面下令大赦，准他们回乡；一面命沿途地方政府予以照料保护。庞勋和这一队被逼反的战士不是傻瓜，他们知道一旦回到徐州解散，接着就是一网打尽的逮捕和屠杀。所以在抵达徐州之后，即行攻城。城垣不久陷落，坚持主张延期的官员全被捉住剖开肚肠。
政府征调大军讨伐，但无法取胜，最后靠沙陀兵才把庞勋击溃。
叛变历时只有一年零五个月，并不算久，但在一年零五个月中，几乎每天都有血战。长江流域和黄河以南地区，大部分残破。庞勋兵变在高压下平息，但中央政府的胜利只是下一次更大失败的前奏。唐帝国大厦岌岌可危……