明末清初，葡、西、荷、英、法、美商船已屡屡东来，但康熙时为平定台湾郑氏政权，曾对香港及东南沿海施行「迁海」，后来乾隆时又限制海关而只准广州一口（包括澳门）对外通商，严行闭关自守政策。为了打开中国的通商大门，英国曾多次遣使来华叩关，如乾隆五十七年（1792）的英使马戛尔尼（George Macartney），嘉庆二十一年（1816）的英使阿美士德（William Pitt Amherst），但均不得要领。道光十四年（1834）英国驻华商务总监律劳卑（William John Napier）抵广州，甚至与当局发生军事摩擦。中英数度外交往来未果，除有三跪九叩礼仪等矛盾外，主要是对自由贸易的立场迥异。乾隆帝曾对马嘎尔尼言：「天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷货物以通无有。」英国正发展资本主义对外经商以追逐巨利，而清廷却凭借小农经济自给自足，严防列强渗透。在近代开端，农业文明与工业文明的冲突，终难免一战。
十八世纪后期，中国仅广州一口通商，业务必须经中方的“行商”进行。当时主要有十三个行商，故称“十三行”。图为清代广州十三行外贸区，从左到右依次是西班牙、美国、英国及荷兰的商馆。
鸦片战争前，清廷曾禁止外国人学习中文，但一些与外商交往的中国人，因工作需要，仍可自学外语。图为一口通商时期在广州印行的学习外语书籍，当时中国人每多称荷、英等西方人为「红毛」，此处「番话」应是英语。
英国外交家马戛尔尼。英国自工业革命起，加紧开拓海外市场，偌大的中国成为其重要目标。1792年，英国派马戛尔尼率领庞大使团到中国，就改善通商、设立使馆诸事会见乾隆帝。
1793年,马戛尔尼使团抵达北京，又至热河避暑山庄,，9月4日获乾隆帝接见。图为乾隆帝乘轿前往接见英国使团的情形。
清朝不明西方文化和国际形势，视英人来华为朝贡，要求马戛尔尼向乾隆帝行三跪九叩礼，马戛尔尼拒绝。几经交涉，清朝最终允许马戛尔尼只行单膝跪礼。乾隆帝对英使团招呼丰盛，但拒绝改善通商、设立使馆的要求。
马戛尔尼使团画师笔下的中国士兵。马戛尔尼之行并非毫无收获，其随行人员将在中国的经历和见闻，用文字和图画记下，大大增加了英国对中国的了解，包括中国经济和军事落后的一面。
马戛尔尼使团画师笔下的中国戏剧表演。使团不单留意中国的经济和军事，也留意文化与艺术，充分反映当时英国外交人员视野之广阔和深入。相反，中国在马戛尔尼使华之后，依然自视为天朝上国，国际视野毫无寸进。
嘉庆元年（1796）四月十四日，陕西巡抚秦承恩奏报擒获白莲教首领。嘉庆初年，白莲教大规模起事，历时九年（1796-1804），史家一般视这次民变为清朝中衰的标志。
1816年，英国再就通商诸事，派阿美士德率团访华，但因三跪九叩礼等争议，嘉庆帝最终没有接见阿美士德，令是次出使无功而还。图为阿美士德使团绘制的天津海河楼景色。
1834年，英国再向中国敲门，派驻华商务总监律劳卑出使。他先抵澳门，但违反中国的规定擅进广州，引发争执，甚至爆发军事磨擦。律劳卑最后被迫退回澳门，不久在当地病逝。英国三次遣使失败，遂生以武力打开中国大门之议。图为律劳卑像及香港历史博物馆藏的律劳卑纪念碑。
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