历史是什么：是过去传到将来的回声，是将来对过去的反映。——雨果
在西汉初期，由于刚刚经历过楚汉战争，以及对一部分异姓诸侯的清洗，使得汉军的战斗力极为有限，再加上有韩王信与匈奴里应外合，致使刘邦在白登之战中被包围。
事实上，以当时匈奴的国力，即使全歼刘邦部队，也无法入主中原，这是蛇吞象的问题。
关于匈奴的定义，一直都存在争议，通常情况下，认定这是一个活跃在周朝到东汉时期的北方游牧民族，但是我认为，这样的定义并不恰当，王国维曾经考证过，匈奴其实就是当时北方诸多游牧民族的一个泛称。
在汉朝时期，司马迁在《史记》中记载道，由于匈奴的崛起，所以将以前的游牧民族也当作匈奴。实际上，匈奴很可能并不是单一民族，而是一个游牧民族的政治联盟，多个游牧民族逐渐融合而成。
因为在此之前的“匈奴”是不堪一击的，在战国时期，七雄中的赵国就可以吊打匈奴，赵国大将李牧曾经以少数兵力沉重打击了匈奴，使得匈奴十年之后不敢再犯。
而到秦国建立之后，秦始皇曾派遣蒙括率领三十万大军将匈奴驱逐出河西走廊，但是在这一时期，除了中原王朝完成了统一，北方游牧民族也在迅速整合，为了防范匈奴南侵，侵扰中原的百姓，秦朝开始大规模修筑长城，可见，秦朝对匈奴还是很忌惮的，不然也不用大费周章的修建长城了。
有史学学者认为，匈奴人为了充实人口，经常南下掠夺人口和牲畜，长城的修建大大增加了南下掠夺的难度，因此，匈奴各部落往往要结伴而行，更加促进了游牧民族的联合。
在这个过程中，冒顿单于的出现，加速了这个趋势，当时比匈奴更强大的部落是东胡，冒顿单于本来对东胡十分忍让，在东胡放松警惕的时候，发动突然的袭击，在消灭了东胡之后，匈奴的整体实力大增，随即冒顿趁势发兵，先是向西驱逐了月氏，再向南吞并娄烦等部落，并且趁着楚汉战争中原王朝无暇北顾的时候，将秦朝曾经夺取的匈奴地盘又夺了回去。
此后，又相继征服了很多部落，冒顿单于也成为首次统一北方草原、建立起强大匈奴帝国的人物，当时的匈奴疆域十分辽阔，根据史料记载，冒顿单于拥有的能拉弓射箭的军队就多达三十多万。
尽管冒顿单于如此优秀，将匈奴这个游牧大联盟推到了历史巅峰，但是这毕竟不是一个完善的政权体系，内部纷争很大，在拥有一个强大的领袖时，他们能够团结一致，一旦缺乏这种强势的领袖，他们也会分崩离析。
在游牧文明中，拳头就是一切，部落以放马为生，没有固定的土地，哪里的草长得好，就到哪里去放牧，谁的拳头硬，谁就有优选选择的权力。
对于这个新生的政权来说，只有不断进行内部整合，并且对外蚕食才是正确的道路，也就是说，他们也在不断的学习汉族文化，深知统治农耕文明的困难，当时冒顿多次攻打驻守在汉朝北部的韩王信（并非淮阴侯韩信），在一系列的军事压力下，使得韩王信不得不投靠匈奴，继续向南扩张。
在这样的情况下，刘邦亲自率领汉军北上，在镇压韩王信的叛乱中，刘邦初期取得了很大的胜利，使得刘邦在接下来的战役中，轻敌冒进，在主力还未到达之时，刘邦被冒顿单于包围于白登山。
此时刘邦几经突围，始终无果，但是匈奴想要突破汉军的防线也不是那么容易，经过七天多的僵持，匈奴军也没有取得成果。
根据史料记载，当时刘邦在万般艰难之时，采取了陈平的计策，通过贿赂冒顿单于的妻妾阏氏，通过阏氏给冒顿单于吹枕边风，讲大道理，动之以情，晓之以理，告诉冒顿单于，一旦等到汉军援军到达，恐怕匈奴军会损失惨重，另一方面，就算打败了汉朝军队，也会因为水土不服，无法长住。
另一种说法是，冒顿单于最终放过刘邦一马，是因为当时韩王信增援匈奴的部队迟迟没有赶来，冒顿单于担心他们已经投靠汉军，从而对匈奴进行夹击，因此，让汉军出了白登山。
其实，我倒是认为，水土不服也好，担心韩王信背叛也好，冒顿单于压根就没有做好吞并汉朝江山的准备，也没有与汉军进行战略决战的决心，毕竟当时的匈奴刚刚完成整合，内部并不十分牢固，冒顿单于也担心出了差错。
从后世历史的经验教训来看，冒顿单于不愧为草原上的雄鹰，在考虑事物时，的确想得比较全面，在南北朝时，前秦苻坚曾率领八十万大军南下，优势占尽，结果在淝水之战大败而归，前秦因此而四分五裂。
五代十国时期，游牧民族契丹在辽太宗的率领下，曾经击败后晋，占领东京，并且改国号为大辽，意图一统中国，结果仅仅经营两个多月，就遭遇中原人民的殊死反抗，辽太宗不得不率领契丹军队北返。
从这里都可以看出，游牧民族想要彻底打败中原农耕文明不容易，然而即使在打败之后，也很难进行有效的统治。