明成祖朱棣在位虽然只有短短二十二年，但他对中国历史的发展所作出的贡献，比历史上的任何一位帝王都要大。他对国家的统一、经济的发展、民族的融合，尤其是对我国陆疆和海疆的开拓巩固，都做出了很大的贡献。明成祖朱棣在新疆哈密设“卫”，就是一个很典型的例子。明成祖朱棣是朱元璋第四子，朱元璋在分封诸王时，朱棣分封为燕王，坐落北平。
金和元两朝均在北平建都，北平是长城内外，大漠南北各族人民的一个纽带。朱元璋让朱棣在这里当藩王，可见朱元璋有多么厚爱朱棣。另外，朱元璋当初为朱棣选择的妻子是明王朝开国第一功臣徐达的长女，可见朱元璋对朱棣的重视。明朝初年，元朝的残势力仍然是明朝北方最大的威胁，好在徐达主持防务事务，翁婿二人密切配合，有力地阻止了残元势力南下骚扰。
到了1368年，朱元璋在南京称帝，立长子朱标为太子。可是朱元璋对朱标这个太子不太满意，嫌他太文弱，没有自己的霸气劲儿。1392年，皇太子朱标病死，按大明朝的宗法制度，立了朱允炆为太子。对于朱允炆，朱元璋仍然不放心，他认为朱允炆儒雅文弱，驾驭不了大明朝江山。朱元璋心里认为朱棣是做皇帝的最佳人选，但是朱棣排行第四，不符合规矩。
洪武二十八年，朱棣的二哥秦王朱樉死了，洪武三十一年，朱棣的三哥朱㭎又死了，朱棣在众兄弟中已成了老大，如果这时候朱元璋果断立朱棣为太子，在伦理上不会受到什么指责了。但是皇太孙朱允炆已立了五六年了，又没什么过错，年迈古稀的朱元璋已无力再废立了。他意识到自己死后可能会出乱子，在瞑目之前把驸马梅殷招到跟前，密令他辅佐皇太孙。
朱元璋自己生前没能解决的问题，梅殷就更无能为力。待朱元璋一死，朱棣与朱允炆叔侄之间一场长达三年的战争。“靖难之役”之后，明成祖即位当上了大明朝皇帝。朱棣即位后，他出台政策，迁各地富民到北京定居，他还全力浚通大运河，不惜巨资营建北京城，为自己迁都北京做准备。明成祖朱棣选择北京为都城是很有目的性的，定都北京能有效防务残元势力南下，更能安抚东北方向的黑龙江流域的女真各部，和乌苏里江流域，还能控制西北的大片疆域。
明成祖朱棣经营西北最大的成就是哈密卫的设置，哈密卫在今天叫新疆哈密市，哈密市在汉代叫“伊吾庐”，在唐代叫“伊州”，哈密是明朝最靠西边的一个“卫”，境内大小区凡十有一。当地居民主要有“维吾尔族、回族、哈萨克族、蒙古族等。1406年3月，明成祖决定设立哈密卫，以其头目马哈麻火为指挥、千百户长等官，又以周安为忠顺王长史，刘行为纪善。
哈密卫辖地包括罗布泊和柴达木盆地，哈密卫的设置不仅是具有军事国防意义，而且促进了当地经济文化的发展。