明成祖朱棣在位雖然隻有短短二十二年，但他對中國曆史的發展所作出的貢獻，比曆史上的任何一位帝王都要大。他對國家的統一、經濟的發展、民族的融合，尤其是對我國陸疆和海疆的開拓鞏固，都做出了很大的貢獻。明成祖朱棣在新疆哈密設“衛”，就是一個很典型的例子。明成祖朱棣是朱元璋第四子，朱元璋在分封諸王時，朱棣分封為燕王，坐落北平。
金和元兩朝均在北平建都，北平是長城内外，大漠南北各族人民的一個紐帶。朱元璋讓朱棣在這裡當藩王，可見朱元璋有多麼厚愛朱棣。另外，朱元璋當初為朱棣選擇的妻子是明王朝開國第一功臣徐達的長女，可見朱元璋對朱棣的重視。明朝初年，元朝的殘勢力仍然是明朝北方最大的威脅，好在徐達主持防務事務，翁婿二人密切配合，有力地阻止了殘元勢力南下騷擾。
到了1368年，朱元璋在南京稱帝，立長子朱标為太子。可是朱元璋對朱标這個太子不太滿意，嫌他太文弱，沒有自己的霸氣勁兒。1392年，皇太子朱标病死，按大明朝的宗法制度，立了朱允炆為太子。對于朱允炆，朱元璋仍然不放心，他認為朱允炆儒雅文弱，駕馭不了大明朝江山。朱元璋心裡認為朱棣是做皇帝的最佳人選，但是朱棣排行第四，不符合規矩。
洪武二十八年，朱棣的二哥秦王朱樉死了，洪武三十一年，朱棣的三哥朱㭎又死了，朱棣在衆兄弟中已成了老大，如果這時候朱元璋果斷立朱棣為太子，在倫理上不會受到什麼指責了。但是皇太孫朱允炆已立了五六年了，又沒什麼過錯，年邁古稀的朱元璋已無力再廢立了。他意識到自己死後可能會出亂子，在瞑目之前把驸馬梅殷招到跟前，密令他輔佐皇太孫。
朱元璋自己生前沒能解決的問題，梅殷就更無能為力。待朱元璋一死，朱棣與朱允炆叔侄之間一場長達三年的戰争。“靖難之役”之後，明成祖即位當上了大明朝皇帝。朱棣即位後，他出台政策，遷各地富民到北京定居，他還全力浚通大運河，不惜巨資營建北京城，為自己遷都北京做準備。明成祖朱棣選擇北京為都城是很有目的性的，定都北京能有效防務殘元勢力南下，更能安撫東北方向的黑龍江流域的女真各部，和烏蘇裡江流域，還能控制西北的大片疆域。
明成祖朱棣經營西北最大的成就是哈密衛的設定，哈密衛在今天叫新疆哈密市，哈密市在漢代叫“伊吾廬”，在唐代叫“伊州”，哈密是明朝最靠西邊的一個“衛”，境内大小區凡十有一。當地居民主要有“維吾爾族、回族、哈薩克族、蒙古族等。1406年3月，明成祖決定設立哈密衛，以其頭目馬哈麻火為指揮、千百戶長等官，又以周安為忠順王長史，劉行為紀善。
哈密衛轄地包括羅布泊和柴達木盆地，哈密衛的設定不僅是具有軍事國防意義，而且促進了當地經濟文化的發展。