1928年6月4日，凌晨五点三十分，几经选择最终还是决定乘坐火车的张作霖带领一众随从途径皇姑屯，当列车走到京奉南满铁路的三孔桥时，发生了大规模爆炸，张所在的车厢当场就被炸的只剩下个空架子。张作霖被帅府的迎接车队紧急拉往帅府，在回家的途中还是没抗住一命呜呼了。这就是震惊世界的皇姑屯事件。这件事情发生后，在中国引起了很大的轰动，张作霖作为当时的国家元首，这样不明不白的死去，让紧张的东北局势更加紧张。
然而，人们有所不知的是，皇姑屯事件并不是一次日本官方的行动，而是由日本关东军的参谋河本大作私自策划的一起事件。正是因为在这场爆炸中，张作霖撒手人寰，在当时的日本造成了一系列连锁反应，带给他们的后果事实上也不是很轻。按照河本的设想，张作霖死后东北军群龙无首，进而不费吹灰之力就拿下东北，然而意外的是，张学良悄无声息的接管了东北军，并且继续保持着东北军在东北的作用和优势，而且随时可能对关东军进行大规模的报复行动。不仅如此，还进一步引发了东北易帜，让张学良投靠了蒋介石。这让日本在瞬间陷入被动的边缘。
日本入侵中国是有计划性的，当时田中义一与张作霖的关系甚深，他企图通过控制张作霖来达到逐步侵略中国的目的。田中义一所主张的是逐步侵略中国，张作霖因此多次得到日本关东军的全力支持，可日本军部却对此非常不满。日本关东军高级参谋河本大作和关东军司令官村冈长太郎等人认为必须要除掉张作霖，田中义一依靠张作霖是不靠谱的幻想。因此，日本内部其实是有两条入侵计划的，一是首相田中义一的逐步侵略；二是日本关东军内部的刺杀计划。
张作霖被炸身亡的消息传到日本后，田中义一流着眼泪写信给山本条太郎：“一切都完了！”田中义一流泪并不是因为张作霖遇害，而是他所有的计划都被打乱，同时也意味着日本政治开始脱离田中的控制。田中义一后来大骂河本大作：“真实混蛋！简直不懂为父母者之心！”不仅如此，日本的裕仁天皇得知此事后，更是大发雷霆，为何张作霖的死会造成如此大的影响呢？
日本天皇并未与张作霖有私交，他大发雷霆是因为日本军部密谋此事并未上报，还有就是刺杀张作霖最终引起整个奉系反日，这不仅是逼迫奉系，更是切断了日本的整个退路，最终只能走武力强占这一条路。以河本大作为首的日本关东军，因为此事而反映出一个问题，日本政府失去了对军队的控制权，最终使得日本在军国主义的道路上越走越远，日本天皇当然对此不满，大发雷霆也是正常的事情。
在这种压力之下，陆军大臣白川义则最终只能辞职谢罪，而田中义一在坚持了一段时间后也选择辞职，这个人不仅辞职了，而且在几个月后郁郁而终，张作霖的死对他而言简直是晴天霹雳，他这个日本首相扛不住，却又无法弥补，等待他的只有一死。
天皇怕了，首相死了，陆军大臣也引咎辞职了，这把火还没有灭，因为皇姑屯事件的始作俑者关东军还在那里，1929年五月，日本关东军最高司令长官村冈长太郎黯然离开东北，回国接受处理。而实施者河本大作则被开除出了日本现役队伍，成了一名无业游民。自此，由张作霖的死在日本引起的这场海啸，终于算是划上了句号。而日本忍苦心经营几十年的东北，再一次回到了日俄战争之前的状态，这也是九一八事变爆发的最直接的原因。