一、祖逖、桓温和刘裕三人北伐目的不同
东晋和南宋同在江东一隅，但两个朝代却有根本的区别。
我们通常谈南宋的标签，乃是“
偏安一隅
”。东晋却没有这样的标签，因为东晋一朝至始至终都在北伐，是个比南宋有进取心的朝代。
东晋的北伐，从建国那一年祖逖开始，之后是庾亮兄弟，再殷浩，再桓温、最后是刘裕，北伐贯穿始终，前赴后继，矢志不渝。
而以上几人中，最有成绩的是祖逖、桓温和刘裕。
祖逖以数百人的部族，千人的粮草渡江北上，收复了淮河以北及黄河以南的广大地区，可惜在占据优势准备过黄河进行二次北伐时，却因病去世。
桓温则收复巴蜀之后，先后三次北伐：第一次北伐后秦，兵临长安城下；第二次北伐，是在洛阳城下大败大单于姚襄，收复洛阳；第三次北伐前燕，兵锋所及，打到前燕都城的最后一座关口——枋头，迫使前燕一度准备迁都。
相比前两者而言，刘裕的北伐成就最大，他灭了南燕，收复巴蜀，最后灭了后秦。
对祖逖、桓温和刘裕三人的北伐目的，史学上也有不同的说法。
祖逖、桓温的北伐目的，史学上的认定很明确。
祖逖的北伐是收复故土，以此建立他英雄的伟业。祖逖的英雄伟业，就是占据中原，成为一方诸侯，这样的志向，他对刘琨说得很清楚：“
吾于足下当相避于中原耳。
”意思是以后大家同为诸侯，在争霸时互相留一手。当祖逖打下一片江山后，东晋皇帝司马睿派了一位亲信戴渊空降到祖逖的地盘上，以此对祖逖进行控制，祖逖非常愤怒，也由此郁闷交加而死。
桓温的远征分两部分，第一部分是伐蜀，其目的是为了统一晋室的河山；第二部分的三次北伐却是为了他的篡晋积累人望，其目的是“
欲先立功河朔，还受九锡。
”按魏晋以来的习惯，“
加九锡
”是篡位的必经之路，加了九锡就可以登王座。桓温的这种心态，在他第一次北伐时就被王猛看出来了，王猛说：“
公不远数千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也。
”意思说桓温北伐是假。桓温无话可说，而王猛也因此没有到桓温麾下。
刘裕的远征也分两部分，第一部分是北伐灭南燕和收复巴蜀，这是刘裕以攻为守，目的主要是为了解除两者对东晋的威胁。因为南燕不停地骚扰东晋，搞得东晋非常被动，为了国家的长治久安，刘裕灭了南燕；巴蜀则是属于叛乱自立，作为东晋政权来说，必须予以剿灭。最后的结果，都使得东晋的版图扩大，达成了部分故土的收复。
可是史学上对刘裕北伐后秦的目的，却有争议。
要了解刘裕北伐后秦的目的，需要了解刘裕伐后秦之前的表现。
二、刘裕伐后秦之前的表现
公元406年10月，刘裕因为平息桓玄叛乱中有功，被封为豫章郡公，一个月后即11月，“
加侍中，进号车骑将军、开府仪同三司
”级别只比已故的谢安低一等。
公元408年正月，刘裕正式成为辅政大臣，集军政大权于一身，
“授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书、徐兗二州刺史如故。”
刘裕辅政后，先灭了南燕，再回师灭了卢循的叛乱，被“
改授太尉、中书监。
”
公元413年，刘裕收复巴蜀之后，“
进公太傅、扬州牧，加羽葆鼓吹，班剑二十人。”
收复巴蜀之后的刘裕，身兼国防部长“
太尉
”和太子老师“
太傅
”两个三公之位，再加之行宰相之职的“
录尚书
”。此时的刘裕成为一人之下万人之上，权倾一时。
公元415年4月，刘裕又出兵征讨荆州刺史司马休之，赶走司马休之并占领襄阳。这一年和第二年就成了刘裕仕途的丰收年，先是4月“
剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，加前部羽葆、鼓吹，置左右长史、司马、从事中郎四人。
”同年8月“
朝议以公道尊勋重，不宜复施敬护军，既加殊礼，奏事不复称名，以世子为兗州刺史。”
第二年即公元416年正月，刘裕“
加领平北将军、兗州刺史，增都督南秦，凡二十二州。
”3月，“
加公中外大都督
”。
同年9月，刘裕开始了对后秦的征伐。
三、刘裕北伐后秦的三个因素
对刘裕北伐后秦的目的，史学上有很多分歧，其实，决定刘裕北伐有三个因素，将这三个因素一一分析之后，对刘裕北伐的目的便一目了然。
1、后秦的衰弱
公元416年，后秦国主姚兴死了，他的长子姚泓继任国主，在此前后，姚泓兄弟们骨肉相残，人心浮动，叛离者日增，国力大损。
后秦内部不稳，面临的外部环境也愈加恶劣，同时受到了赫连勃勃的大夏国和北魏的双重打击。
相比后秦的颓势，刘裕的北府兵恰逢历史上鼎盛时期，战斗力强劲，良将辈出。
这是顺应东晋的统一大业，灭后秦的最好时机。
结果证明，刘裕伐后秦之所以成功，也正是利用了这个天时地利人和的好机会。
2、铲除反对自己的司马宗室
平西将军、荆州刺史司马休之，“
宗室之重，又得江汉人心
”，即只因为是宗室，又得人心，于是，刘裕就怀疑他“
有异志
刘裕将司马休之的儿子和侄子都下狱赐死，并对司马休之用兵。司马休之战败后跑到了后秦，他日夜都想打回东晋，因此一直在襄阳地区异动。
对这样一支司马宗室，也是刘裕要对后秦用兵的重要原因。
3、为篡晋扫除障碍
这个原因见于《魏书》：
“裕志倾僣晋，若不外立功名，恐人望不许，乃西伐姚泓。
对这个原因持反对的理由是：
认为刘裕的篡位易如反掌，没有必要通过伐后秦来篡位。
提出这样的反对意见，其实是对东晋门阀制度缺乏了解。
东晋门阀制度的一个特点是，门阀世家们控制了高层中枢，寒族只能游离在中枢边缘。东晋政局的稳定，则是门阀士族掌握朝政，以流民武装保卫国土。
刘裕出生寒族，是以典型的流民武装北府兵起家，这个寒族要想进入门阀，必须以军功为条件，否则难以获得世家大族的承认，而没有世家大族的承认，刘裕是难以篡位成功的。
东晋建立以来的治理结构，是门阀和皇室共治天下，因此门阀势力非常强，饶是门阀出生的王敦、桓温、桓玄要想篡位都难以成功，更不用说寒族出生的刘裕了。
刘裕没有门阀世家的背景，他的麾下也都是寒族的北府兵出生，没有强大力量的支持，要提高自己和麾下将领们的权势和地位，唯有军功，要军功就只能通过北伐。
刘裕北伐后秦以前，看似权高位重，其实距离篡晋还有一个不可逾越的障碍，就是没有获得“
”，而没有“
”就无法获得士人的认可。当年出生高门的桓温为了篡位，不惜劳师动众也要做个北伐面子活的原因，就是为了获得“
刘裕公元417年灭后秦，公元418年就如愿以偿地“
”，并受封为“
宋公
“
”封“
”之后，刘裕终于有了篡晋的条件，他于公元419年杀了晋安帝，又于公元420年篡晋称帝。
四、刘裕北伐后秦的真实目的
综合以上三个因素，能支持刘裕的北伐目的是为了东晋统一大业的，只有第一条，即后秦的衰弱给了刘裕可乘之机。
第二条，刘裕对司马休之这个宗室要极力铲除的行为，直接原因就是司马休之妨碍了刘裕的弄权，或者说司马休之是刘裕篡权的最大障碍。刘裕对司马休之用兵的理由是说他有异心，而一个宗室是否有异心根本用不着他一个外人来说，之所以如此，是因为刘裕不希望篡晋之后，还有一支强大的宗室反对力量，因此他必须除之而后快；
第三条，“
”是刘裕篡晋的必经之路，而这个必经之路只能通过北伐后秦来实现。
因此，通过以上的分析，刘裕北伐后秦的真正原因，就是要以军功取得人望，并除掉反对自己的司马休之宗室，为篡晋做准备。