清高宗乾隆帝弘历，是中国有史以来最长寿的皇帝，也是历史上实际执政时向最长的皇帝。他在继承康熙帝、雍正帝两朝文治武功的基础上，继续致力于国家的大一统和多民族国家的巩固和发展。历史上着名的“康乾盛世”，就是在他统治下达到了顶峰。乾隆帝一生南巡北狩，赋诗作词，御笔文墨遍布全国；非且娴熟武事，善喜用兵，夸耀“十全武功”，自称“十全老人”。然而，这位生前风光无限的封建帝王，死后却因为身世问题让人议论纷纷。生在何处？生母是谁？这些对于一般人来说一清二楚的事情，在乾隆帝这儿却离奇得真假难辨，这不能不说是这位“古稀天子”“十全老人”最为尴尬和无奈的事情了。
关于乾隆帝身世的问题，还有一个让人震惊的传说，即他是海宁陈阁老之子。
浙江海宁，在清朝时属杭州府，是滨临海边的一个小县。海宁地方虽小，却因为在这里能观看到气势磅礴的海潮而闻名于世。相传，康熙年间，皇四子胤禛与朝中大臣、来自海宁的陈大倌，也称陈阁老，关系很好，两家往来密切。那一年恰好雍亲王的王妃钮祜禄氏和陈阁老的夫人分别生了个孩子，而且是同年同月同日。不过，陈夫人遂愿生了个白胖小子，王妃却生下了个女儿。某日，雍亲王让陈家把孩子抱入王府看看。可是，当孩子送出来时，陈家的白胖小子竟变成了小丫头，陈家上下个个目瞪口呆。陈阁老知道是被掉了包，但素知雍亲王的手段，知道此事性命攸关，不敢前去理论，劝全家忍气吞声算了。
雍亲王之所以换陈家的孩子，是因他在争夺皇位中与诸兄弟势均力敌，但是当时自己只有一子，且懦弱无用，不为皇父所爱。因此他觉得自己在这一点上处了下风，有必要弥补这一缺憾，这才有换子之举。
而那个被雍亲王掉包的胖小子，据说就是乾隆皇帝。这种说法不知产生于何时，但在民间流传相当广泛，并且故事越说越真。还传说雍正帝登基后，特别擢升陈氏宗族数人，礼遇深厚，就与此有关。而乾隆帝当上皇帝后六下江南，竟有四次在陈阁老的私家园邸停驾暂住，目的就是到海宁探望亲生父母。
海宁民间更是盛传，陈家有乾隆帝亲笔题写的两块堂匾，一块是“爱日堂”，一块是“春晖堂”。“爱日”也好，“春晖”也罢，用的都是唐朝孟郊《游子吟》一诗中“谁言寸草心，报得三春晖”句子。乾隆帝若不是陈家之子，谈得上报答父母如春晖一般的深恩吗？