刘宋不仅是南朝中存在时间最长，国势相对最盛的皇朝，其开国皇帝刘裕的武功、其子宋文帝的文治，在南朝诸帝中都显得出类拔萃。
宋武帝刘裕的武功虽然主要显突在晋末，这为刘宋打下了统治的基础。刘裕出身寒微，从其初仕为军司马，应募北府即为刘牢之参军的情况看，属于低级士族。加入当时江左最强的一支军队，就为他日后的军功打好了基础。桓玄东下至建康执政，刘牢之在依违之间被逼自尽，刘裕被任为中兵参军，在攻打孙恩、卢循军中屡立战功。
公元403年冬，桓玄逼晋安帝禅位于他，建新朝曰楚。次年春，刘裕联合何无忌、刘毅、诸葛长民等北府旧将率愿从者百余人于京口起事，斩徐州刺史桓修，于是进军建康，张旗帜为疑兵，北府将士多倒戈投向刘裕，于是破桓玄所遣桓谦、卞鲍之军。桓玄锐气尽失，弃建康而下舟西行。刘裕等迎安帝复辟，被任为使持节，都督扬、徐等八州军事，徐州刺史，掌执兵权。此后，刘裕不断地建立功勋，晋义熙六年（410年）初率军灭南燕，占有青、齐诸州;同年九月大破卢循、徐道覆军，次年三月交州斩卢循首，平定了江左最大一次反官府的动乱;义熙十三年（417年）北伐灭后秦，入长安，同时又翦灭不少政敌。义熙北伐的成功，也有着机遇的成分，彼时北方诸国经过长期纷争，大多师老兵疲，正处于统一前夕，刘裕乘虚而入，是占了很大便宜的。
义熙十四年（418年）六月，刘裕留12岁的儿子刘义真镇关中自回建康，接受安帝在义熙十二年时所加的相国、宋公、九锡之命，开始了禅代进程。不久关中诸将互相残杀，晋军被夏所败，刘义真只身逃回。所以至晋恭帝即位，于元熙元年（419年）正月，方"又申前令，进公爵为王"。二年六月晋恭帝下诏禅位于宋，说∶"桓玄之时，天命已改，重为刘公所延，将二十载。今日之事，本所甘心。"尔后经过几次"陈让"，刘裕即皇帝位，改元永初。不过他皇帝位坐了不足二年，于永初三年（422年）五月驾崩，传位于太子刘义符，即宋少帝。
刘裕的事迹主要是在宋建立之前，其武功包括重新收回蜀地在内，可以说是江左第一，正因为如此，他才能取代绵延百年的晋朝。但他为了达到这个目的，实际上是放弃了关中，也放弃了重新统一中国的可能。因为当时他的心腹刘穆之在建康病故，政局可能有变，如果他失去了对朝政的控制，不仅以后做不了开国皇帝，面对夏及北魏这样的强敌，继续北伐或驻守关中都会受到牵制而十分危险，一如祖逖曾所遭遇，于是他就不得不错过中古时代唯一一次能由南到北实行统一的机会。
少帝刘义符是刘裕的长子，在位不到二年，耽迷于在宫内游戏欢乐。当时受武帝遗诏佐政的大臣徐羡之、傅亮、谢晦、檀道济等，以为他难守社稷，于是以太后的诏命将其废为营阳王，不久遣人杀之。他们共议迎立武帝第三子，时为荆州刺史都督军事而在江陵的宜都郡王刘义隆为帝。公元424年秋，刘义隆即皇帝位，是为宋文帝，改是年为元嘉元年。
不管徐羡之他们的真正动机是什么，其废立皇帝事件本身就是对皇权至高无上的一种威胁。新帝即位后，徐羡之他们继续当政，这不仅使文帝感到一种威胁，与文帝就藩江陵时的佐臣集团也产生了权力之争，于是在元嘉三年正月，徐、傅、谢三人被诛，檀道济虽早已向文帝输诚，并参与征讨谢晦，后来又守卫北境有功，但10年后还是被杀了。
除梁武帝外，宋文帝是南朝统治时间最长的皇帝，因此治迹也较容易显著。由于他的帝位亦是从乱难中得之，所以比较注意亲政和治道，史称元嘉时"纲维备举，条禁明密，罚有恒科，爵无滥品"，对官员赏罚分明是政治清明的重要条件，所以元嘉之治优于南朝其他任何时候，当时"凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也"。其间在政治上一大事变是彭城王刘义康的被杀，不过此事属宫廷权力之争，尚未影响大局。
与文治相比，文帝时代的武功大为逊色，曾有几次北伐，最后都不成功。较大的如在元嘉七年，由到彦之率兵五万，长沙王刘义欣、豫州刺史刘德武等率军共四万为后援北伐，当时南军靠的是舟船，诸军由淮入泗，但"泗水渗，日裁行十里"。如此迟缓的行军能力，遇到机动性强的北方骑兵，就只有被动挨打的份。结果洛阳等地得而复失，诸军败退，"凡百荡尽，府藏为空"。元嘉二十七年（450年）的北伐，更是致使战火回烧到江北沿岸。原因主要有三个∶一是或许出于晋宋中间政变教训和他自身的体验，宋文帝对军队是抓得很紧的，"遥制兵略，至于攻日战时，莫不仰听成旨"4。将领失去了主动权，不能适应战场的瞬息万变，败多胜少就不可避免了。二是南军太依靠舟船，受自然地理条件约束很大。又缺乏骑兵，在华北和黄淮平原上与北军交战，不利因素太多。三是正好遇到了武力强大又蒸蒸日上的北魏，尤其是军事才能出众的魏太武帝，打仗吃亏就变得寻常了。
给元嘉之治带来致命一击的是魏太武帝的南侵。这次战争的结果虽然也使北魏的实力大受损伤，但由于仗基本上是在宋的土地上打的，使得当地的经济基础完全破坏。由于南北对峙，社会经济难以就此复原，这样就使这一大片土地不仅没能给南朝带来赋税利益，甚至当地驻军的给养也往往难以支撑，由此也成为南朝渐渐地丢弃此土予北朝的原因之一。