胡琏，国民党陆军一级上将，黄埔军校四期生，是陈诚土木系中的将领之一。《亮剑》中楚云飞的原型之一，其盛名始于抗日战争，打赢了中国的“斯大林格勒保卫战”的石牌保卫战。
1943年5月25日，湘鄂边境的日寇占领在要隘渔阳关后，渡过清河逼近石牌要塞，妄图直捣四川，威胁战时首都重庆。石牌位于湖北宜昌，自古为兵家必争之地。日军为了夺取石牌，集结了第三、第十三、第三十九师团主力近十万精兵逼近石牌，此时驻守石牌的就是胡琏的十一师。
大战在即，蒋介石严令，“石牌要塞是中国的斯大林格勒”，要不惜一切代价守卫石牌要塞。胡琏深知此战的重要，战前，给家人留下了五封遗书，其中给父亲的家书写到：“父亲大人，儿今奉令担任石牌要塞防守，孤军奋斗，前途莫测，然成功成仁之外，并无他途……有子能死国，大人情也足慰……恳大人依时加衣强饭，即所以超拔顽儿灵魂也……”。然后沐浴更衣，带领全师将士祭拜天地，誓与要塞共存亡，随时准备以身殉国。并把师指挥所推进到离火线很近的虫客蚂包，亲临指挥。
胡琏是一位善于山地作战的将军。他利用石牌周围山峦迭嶂、壁立千仞、千沟万壑、古木参天的有利地形，构筑坚固工事，并在山隘要道层层设置鹿砦，凭险据守。在日军强大的火力攻击下，胡部岿然不动。当战斗最激烈时，陈诚打电话问胡琏：“守住要塞有无把握？”。胡琏斩钉截铁地回答：“成功虽无把握，成仁确有决心！”
这一战，其惨烈程度令人唏嘘不已，到战斗最激烈的时候，曾有3个小时听不到枪炮声。这不是双方在停战，而是敌我两军扭作一团展开白刃战、肉搏战。这场战斗被后人称为二战中最血腥的刺刀战。石牌保卫战中，日军动用各种手段，始终不能突破石牌要塞的第十一师主阵地，战斗信心尽失，在付出了7000多人的伤亡代价之后，于5月31日夜晚掉头东撤，石牌保卫战遂告结束。
此外还有比歼7000日军更重要的是，日本精锐第13师团被打残，伤亡过半，这支曾被冈村宁次视为中国战场上最强悍的师团之一，参与了南京大屠杀的虎狼之师终于为他们犯下的罪行付出了应有的代价。战后，胡琏升为18军副军长，蒋介石亲自给胡琏颁授青天白日勋章。
蒋介石败退台湾后，胡琏被任命为金门防卫司令部司令，给解放军屡屡造成麻烦，被誉为“金门王”。