“前男友”“向前看”…“前”到底指过去还是未来？

“你还在怀念前男友吗？人要向前看！”——“前”这个字，指的到底是过去，还是未来？

既然“前”指的是以后，为什么人人都管过去的叫“前任”？既然“前”指的是以前，为什么人人都劝你“向前看”？

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软件行业有个经典案例。

forward compatibility (向前兼容)和backward compatibility (向后兼容)，这翻译常把人弄糊涂，搞不清楚到底是向哪个“前”。

我们还得看英语。考虑到汉语的歧义性，在这里其实应当翻译成“前瞻兼容”和“回溯兼容”更贴切，因为这里的“前/后（forward/ backward）”不是指“从前/以后”，而是指“未来/过去”。

汉语中，“前”和“后”的用法是不对称的。“前”既可以指过去，也可以指未来，“后”则多指未来。

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“前”到底什么意思？是什么让它成为一个这样矛盾的个体？我们先看看甲骨文。

“前”是“歬”的异体字。歬，甲骨文是“止”（即脚）+舟+行，表示徒步拉船逆流而上。简体甲骨文省去“行”。篆文异体字加“人”，强调纤夫拉船。隶书误将篆文字形中的“舟”写成“月”，“人”写成“刀”。隶化后楷书将“止”草写成两点加一横。

无论“前”的字形演变多么复杂，都改变不了它的造字本义——前进。它是动词，指的是空间上的前进。《广雅》：“前，进也”， 《韩非子》：“然而驱之不前，却之不止”，《庄子》：“孔子下车而前”，《廉颇蔺相如列传》：“乃前曰：‘璧有瑕，请指示王。’”都是这个意思。

既然是“前进”，那么，人面朝的方向自然也是这一面，因此，它就有了“面对的、面朝的方向”的含义。“前方、前门、面前”，还是“前景、前路、前途”都是这个意思。

既然“前”表示空间上的前方，那么，顺序在先的也可以用“前”来表示。我们会管探路的先头部队叫“前军”，会管战争时一个个向前冲叫“前赴后继”，会管夺得名次的人叫“前三甲”“前八强”，杨炯那一句“愧在卢前，耻居王后”，更是用“前”与“后”形象生动地抒发了对初唐四杰排名的牢骚。

好，既然空间上的顺序在先可以用“前”来表示，那么时间上的顺序也可以。《礼记·檀弓》：“我未之前闻也。”《战国策·赵策一》：“前事之不忘，后事之师。”《师说》：“生乎吾前，其闻道也固先乎吾。”都是用“前”表示时间在先的意思。

到这里，这个连锁引申从空间引申到了时间，也从具体引申到了抽象，但人在看待空间和时间时角度是不同的。人进行空间移动，是自内向外的，是面向未来的；而在时间的流动之中，如果人是静止的，始终是时间向他走来，那么他始终面对的是过去。

这就是引申出来的矛盾所在。

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中国人对先者总是怀有崇敬的。

古人看重先人经验、先人法度，“前”组成的词较多褒义或含有正面色彩。可谓“从来如此，便是对的”。先发生的事情叫“头”，后发生的事情叫“尾”。现代人在无意识间也深受影响，做事不敢贸然行动，必定要先上网搜一下“有没有前车之鉴”，听一听“过来人”的经历。

Bcc语料库中，除了表方位的情况，“前”在大多语言使用中，仍然表示过去而非未来。

也许那些“从前”经历过的、触摸过的，显得更加真实可信，但语言有时候会玩弄你——时间的“前”未必是你真正面对的方向。“前局长”永远不可能再上台做“局长”，过去可以给人经验，让人成长，但要伸手去把握，却渺如云烟。

“从前”是为了让人“向前”，“前”是过去，更是将来。