清末民初的广州，有个著名的乞丐头子，名叫陈起凤。
民国初年的广州城
广州城的乞丐组织源于何时，已经无法考证。总之，到了清朝末年，广州城“丐帮”已经颇具规模。当时，乞丐组织被称为“关帝厅人马”，乞丐头子手下还有各级小头目，管理着城内以及近郊的所有乞丐。
关帝厅的老大就是“丐帮帮主”，常年居住在华林寺内。其他的小头目，则分别住在洪圣庙、文昌宫、孔子庙、莲花庵等寺庙，他们每个人都管理一片区域，手下有若干乞丐。至于乞丐头子，则是世袭的。
光绪年间，北方多地遭遇旱灾和瘟疫，大量百姓沦为乞丐，四处游荡。有个名叫陈起凤的人，曾经在少林寺当过几年头陀，身上有些功夫。他和一帮北方乞丐流落到了广州城，和“关帝厅人马”发生了冲突。
很快，陈起凤就带着一群亡命之徒，直接打进了华林寺，把关帝厅老大打跑了。从此之后，陈起凤就成了广州城的乞丐头子，住进了华林寺。
当了乞丐头子，陈起凤开始大肆敛财。
民国乞丐
真实的丐帮帮主，极少有行侠仗义之人。他们一旦开始管理乞丐，就知道可以捞钱的地方太多了。首先，乞丐头子都是“官方认可”的，一般情况下，官府和商会都和乞丐头子来往密切，定期发放一些粮钱和衣物，这些大多都是乞丐头目拿走了。
陈起凤当了乞丐头子之后，刻了不少“附城花子陈起凤”的木牌，城内百姓谁家有红白喜事，必须提前给他送钱，讨要一块这样的木牌挂在门外。到时候婚丧嫁娶不管怎么操办，都不会有乞丐过来捣乱。这份钱一部分进了陈起凤的腰包，一部分分给各级小头目，另有一部分则给了段警。
那个年代，城郊各乡村往往聚族而居，各村之间因为种种矛盾，经常发生械斗。双方为了增强实力，都会四处求援“借兵”，壮丁实在不够的情况下，就会去找“关帝厅人马”。这时候，乞丐头子就会收一大笔钱，然后挑选一些身强体壮的乞丐，手持棍棒冲在械斗最前面。这些人都是亡命之徒，打架十分凶狠，若是能活着回去，自然会重重有赏。
当然，械斗必有伤亡，如果乞丐被打死了，雇人的村族自然要付一笔不菲的恤金。但是，乞丐往往都没有家室，也不知从何而来，这笔钱自然进了乞丐头子的腰包。所以，一旦遇到宗族械斗，乞丐头子都十分卖力，从中捞了不少钱。
最重要的赚钱途径，还是手下的这些乞丐。
陈起凤手下的小头目，每人负责一片区域，日常有两大任务：一是安排每个乞丐的乞讨地段，免得发生矛盾。二是对乞丐进行训练，安排他们以不同的方式“乞讨”。
比如，身强体壮的乞丐，安排到仪仗铺干活，抬棺材、撑幡打伞、扛轿子，干些体力活；有些老年乞丐，就给他们配一个幼年乞丐，扮成祖孙两人，在街头铺张席，哭诉悲惨遭遇赚取同情；还有些乞丐，就教他们找一块烂肉贴在腿上，假装是受了伤，然后赖在别人家门口，讨了钱才离开。
另有一些乞丐，则直接被剃光头发，头顶烙两行戒疤，穿上袈裟假装和尚，到处化缘。若是乞丐太多了，光靠讨饭难以为继，乞丐头子就会安排他们在城中找活干。比如在城门外某处，挂上一个纸糊的招牌，上面写着“承接担幡买水，涕泪长短，价钱另议”，有些办白事的家庭，就会专门来雇一些乞丐，帮着干些招魂哭丧的事情。
当然，还有一些传统的乞讨方式，比如沿街卖唱，耍猴练武，乞丐头子都会安排，若是不会可以找老乞丐训练。总之，要把手底下这些乞丐安排好，不能闲着，也不能挤到一个地方。
乞丐讨要的东西，不管是残羹剩饭还是几个铜板，都必须先交给乞丐头目，再统一分配。这样的话，头目就能克扣大部分财物，只留给手下的乞丐一小部分。可能有人要问了，那些残羹剩饭怎么克扣？
残羹剩饭里的好东西，要挑给小头目吃。另外，还有一些小头目，专门在郊区的荒地上，用捡来的木头、破砖烂瓦、麻包油布，搭起一个简易的场所，用来养鸟卖钱。所以，乞丐讨来的剩菜剩饭，小头目就要分出来一部分，专门喂鸟。
乞丐头目弄到的钱，一部分留给自己，一部分上交关帝厅的大头目，另一部分还要分给段警。总之，他们利用手下乞丐赚钱，想尽了一切办法。
陈起凤这个乞丐头子，过上了荣华富贵的生活。
民国广州街头
清末民初世道乱，乞丐自然也多，陈起凤统领广州城内外的乞丐，有权有势。他的总部设在华林寺，又在西关买了一处豪宅，养了一大群奴婢。另外，陈起凤还专门挑了很多身手矫健的人充当打手，是他的贴身护卫。当然，陈起凤少不了娶几房妻妾，平时轮流伺候他。
平日里，陈起凤要么带着一群打手四处闲逛，要么就在家里宴请达官贵人，日子过得比一般士绅还要好。至于手下乞丐的管理，陈起凤都交给了小头目，这些人每天晚上都到华林寺附近等着，其他乞丐都要来这里交钱。
平日里，小头目们就在茶楼酒馆谈天说地，吃喝玩乐。吃饱喝足之后，再去花街柳巷玩闹，一天天过着醉生梦死的生活，谁敢想象他们都是乞丐呢？
广州曾流行一句俚语：“做惯乞儿懒做官。”这是什么意思呢？据说，陈起凤身边有个随从，日子过得潇洒自在。后来，他姐夫当上了知府，不想让小舅子继续当乞丐，就派人来找，说给他个钱粮师爷干干。能在知府身边当师爷，有钱有面子，谁不愿意？
结果，这个人不愿意去，就想跟着陈起凤当乞丐，他专门回信说：“宁与五百罗汉作伴，不为五斗米折腰。”华林寺有五百罗汉，这人的意思就是继续当乞丐，对做官不感兴趣。他觉得，当了官就要经常低声下气办事，活得不潇洒。
确实，能在陈起凤身边当随从，虽说还是个乞丐，但城中大大小小的官员士绅，都要给他几分面子才行。
要是有人敢不给面子，那就倒霉了。
婚丧嫁娶都要给乞丐头子交钱，很多人心里不舒服，也不敢多说。那时候只要大户人家办宴席，事前必须先办一桌好酒好菜，把陈起凤请来赴宴。陈起凤一般只带两个随从，入席之后喝一杯酒，每样菜吃一口。之后，随从就会把所有酒菜都带回去，供其他亲信头目享用。
后来，城中有个富商办七十大寿，邀请很多达官贵人前来赴宴。这位富商觉得自己有权有势，家中还出了一位道台（清代官名），不会有人敢招惹自己，所以就没有给陈起凤送钱。
陈起凤十分气愤，首先，这是不给自己面子。其次，只要有一个人坏了规矩，以后一定会有第二个人。所以，陈起凤立刻调来了1000多个乞丐，聚在了这位富商的门口。乞丐的规矩，不管乞讨还是闹事，都不能进人家门内，有些地方的规矩，乞丐红白喜事来吃席，也必须在门外席地而坐，连桌椅也不能有，这是一种约定成俗的习惯。
所以，陈起凤这1000多个乞丐，只聚集在富商的家门口，大喊大叫，在门前台阶上大小便，甚至还有人坐在地上大哭。寿宴第一天，宾客虽然没被阻挡在门外，但吵闹声还是让大家议论纷纷。富商没有办法，只能派人把陈起凤请来，花钱买了那个“附城花子陈起凤”的木牌，挂在门外后，乞丐才全部离去。
可能有人要问了，富商既然有权有势，为什么不报官？报官了，但是没用。官府处理这种乞丐闹事，也不是一次两次了，但根本没有办法。乞丐人多势众，动辄几百上千人，十几个捕快衙役能有什么用？就算是抓一些人进牢房，他们也无所谓，都沦落成乞丐了，还怕进大牢吗？
那富商或者官府，能不能直接动武？也不行，首先是乞丐太多，打伤打死几个，对他们来说无所谓，反而会闹得更凶。再说了，乞丐最不怕动武，因为他们身无分文，无亲无故，生死已经无所谓了。前面我们说的，乞丐中还有些经常被雇去参加械斗，都是好勇斗狠之徒，一般人不敢惹。
所以，陈起凤毫无畏惧，官府和有钱人不但不敢得罪他，反而过年过节要来送礼。他不让乞丐随便闹事，那些官老爷和商户就谢天谢地了。
当然，陈起凤也不是到处都能胡作非为。
乞丐组织的大本营设在华林寺，也不知是从何年何月开始，因为主要是乞丐头目进出寺院，庙里的僧人也不愿与他们起冲突，全当没看见了。但是，到了陈起凤那时候，“关帝厅人马”越来越多，“业务”也越来越繁忙，大小头目频繁出入华林寺，收账时大声喧哗，越来越没有规矩。
佛门清净之地，住几个乞丐其实也无所谓，但是每天胡作非为，吃喝玩乐，就不行了。于是，华林寺的主持就把陈起凤赶了出去。陈起凤无奈，只能把大本营迁到了金花庙。
陈起凤不是无法无天吗，为什么不敢在华林寺惹事？很简单，僧人和乞丐没有利益纠葛，僧人也不怕他闹。第二，相比较而言，僧人在百姓的心目中，比乞丐的声望要高太多了。如果乞丐敢在佛门清净之地闹事，恐怕全城百姓都不会愿意，到时候讨不到任何残羹剩饭，乞丐也就只能饿死了。
所以，陈起凤老老实实地离开了。到了民国初年，陈起凤忽然病死，广州城的乞丐组织就不行了。陈起凤是靠一对拳头打下了“帮主”的位置，所以那些小头目个个都想效仿，于是，陈起凤死后四分五裂，难以再成气候了。
实际上，从民国初年军阀混战开始，各地的“丐帮”就已经开始逐渐没落。毕竟，战乱四起，流民遍地，老百姓朝不保夕，乞丐的生存空间就被大大压缩了。但是，各地的乞丐头子，靠着压榨手下的乞丐，大多都过着很不错的生活。