公元450年，在马其顿的斯科普里地区，一位名叫查士丁的男婴降生了，这位男婴降生在一个贫苦的农民家庭，其父母既没有财产，也没显赫的家庭背景，两夫妻靠务农来抚养自己的孩子。在当时的欧洲大陆，没有财产和贵族血统就意味着他将像父母一样碌碌无为的度过余生，而这位男婴，后来却成为了拜占庭帝国的皇帝，其家族统治了东罗马帝国近一个世纪。
斯科普里
贫困的生活环境让查士丁变的十分早熟，他在童年时期就开始帮助父母务农，在十多岁的时候，为了补贴家用，查士丁开始靠帮富人牧羊和养猪来获取微薄的收益。可是在那段期间，一场变故却改变了了查士丁的命运，在查士丁十四岁的时候，家乡遭到了蛮族的入侵，战火很快烧到了查士丁居住的村庄，为了躲避战乱，查士丁和两个伙伴一起逃离了家乡，前往东罗马帝国的国都君士坦丁堡避难。
查士丁和两个小伙伴来到君士坦丁堡后，大城市的生活环境让他们惊讶不已，高大的城墙和华丽的建筑让目瞪口呆。查士丁在君士坦丁堡避难时，
他唯一的财产就是一件破烂的衣服和一袋早已硬的咬不动的面包。
君士坦丁堡
当那些面包被吃完后，查士丁开始为自己以后的生活担忧，在那段时期的东罗马帝国，穷人家的孩子想要在君士坦丁堡立足只能去当兵，于是查士丁便带着自己两个小伙伴前去加入东罗马帝国的军队。可是让查士丁没有想到的是，幸运之神却眷顾了他，当时的东罗马帝国正在扩充一支专门服务于皇帝的皇家近卫军，查士丁幸运的加入了这支军队。
成为禁卫军的一员后，体格强壮而且作战勇敢的查士丁很快便受到了上司的认可，他先后担任过许多职务，后来甚至被皇帝阿纳斯塔修斯一世任命为近卫军的长官。查士丁在君士坦丁堡飞黄腾达后，并没有忘记家乡的亲人，
查士丁的一个侄子在得知叔父成为近卫军长官后，便前来投奔自己的叔父，而查士丁的这个侄子便是后来鼎鼎大名的查士丁尼一世。
东罗马近卫军
由于自己没有子嗣，查士丁对自己的这个侄子十分疼爱，深受没有文化之苦的他在侄子查士丁尼抵达君士坦丁堡后，便安排他前去接受贵族教育，而查士丁尼也没有辜负叔父的信任，孜孜不倦的在君士坦丁堡接受各种教育。到了公元518年，东罗马帝国的皇帝阿纳斯塔修斯一世去世，临死前并没有指定继承人。
而查士丁尼得知这个消息后，便立即前去劝说叔父查士丁夺取政权。当时查士丁手下有一批对他十分忠诚的近卫军士兵，在这些士兵和侄子查士丁尼的辅佐下
，已经六十八岁的查士丁顺利的成为了东罗马帝国的皇帝，史称查士丁一世。
查士丁尼的雕像
就这样，牧羊人出身的查士丁成为了东罗马帝国的皇帝，可是当时的查士丁完全不懂怎么治理国家，只能委托自己的侄子查士丁尼来治理这个庞大的帝国，他本人只负责一些形式上签字和命令的颁发。不过在查士丁第一次签字的时候，就出现了让人啼笑皆非的问题，当大臣们将文书交给查士丁签字时，查士丁却小声的告诉大臣们：
“我小时候并没有接受过教育，我根本不懂得怎么写自己的名字。”
一个皇帝连自己的名字都不会写，在世界历史上都是非常少见。而东罗马帝国的史学家普罗柯比也曾记载过此事，他在自己的著作《战记》中写道：
“查士丁一世出身贫苦，并且是一个文盲，连自己的名字都不会写，每次遇到需要签名的文书时，查士丁一世只能通过印章来将自己的名字印在文书上。”