北元，是1368年元朝在中原的统治崩溃后，元朝皇室退居漠北，形成与明朝并存的游牧政权，1402年之前国号以“大元”为主，1402年之后国号以“蒙古”为主。
北元政权总共维持了二十九年，期间经历三位统治者。
不得不说，在所有蒙元统治者中，除英明神武的铁木真及接受汉化的忽必烈外，元顺帝妥欢帖睦尔算是为数不多的有为之君。按理说，维持国祚不足百年的蒙元政权遭到起义军的推翻，这一时期的妥欢帖睦尔已成了名正言顺的亡国之君。
不过，他却没有在战场上与敌人拼个你死我活，也没有自怨自艾地以身殉国，而是带领残存的蒙古皇室和所剩不多的军队回到了蒙古帝国的龙兴之地——蒙古高原。纵观上下五千年的历史，像元朝这样从中原“全身而退”的民族政权可谓绝无仅有。
当然，这一切也要归功于孛儿只斤氏的祖先铁木真近乎狂热的对外扩张。若非如此，元朝也不可能拥有那么辽阔的幅员及数之不尽的汗国和部落。对于蒙古帝国而言，元朝的地盘仅是一部分罢了。元朝的皇帝亦是帝国正统，是蒙古汗国共主。仅从妥欢帖睦尔仍拥有宗主权这一情况来看，元朝的覆灭对于蒙古帝国来说虽伤筋动骨，却算不上是毁灭性打击。元顺帝只是失去了在中原的地盘，可他仍是蒙古帝国的宗主。
在所有蒙元统治者里，妥欢帖睦尔接受汉化的程度比较深。对于他本人而言，或许汉地更像是故乡，此次的仓皇北归恰似背井离乡，对他的打击不可谓不大。虽然，从名义上来看他仍是蒙古诸部的最高领导人，但这丝毫无法改变他远离故土的忧虑。更何况，明朝的军队对北方的威胁与日俱增，隔三差五便会听到明军取胜的消息，这更使妥欢帖睦尔郁郁寡欢。在这种悲伤的氛围中元顺帝惶惶不可终日，于1370年郁郁而终。
爱猷识里达腊继承了其父元顺帝的理想，在哈拉和林继位的他励精图治，将北元的国祚又延续了八年，期间不断寻找光复失地的机会。然而，此时的大明王朝如日中天，爱猷识里达腊根本没有光复领土的机会，反而遭到了明军深入漠北的打击。继位两年后，明大将徐达率领大军长驱直入，攻向哈拉和林。可以说，这里是孛儿只斤家族的源头，亦是蒙古帝国荣耀的象征。倘若这块龙兴之地沦为敌占区，那么，蒙古帝国的威慑力将不复存在。
为了守住最后的希望，蒙古人的反抗十分强烈。
最终，在一场又一场的血战中，蒙古士兵用身躯捍卫了哈拉和林。然而，徐达的大军百折不挠，始终不肯放弃对哈拉和林的攻略。
眼看敌军势头不减，爱猷识里达腊陷入到崩溃的边缘。幸亏这次北征明军拉的战线太长，后勤补给不能及时送到前线，所以不得不放弃这次的战略计划。
看到明军终于撤退，爱猷识里达腊长舒一口气。然而，他心中光复大元的理想此生再无实现的可能。在这种遗憾中，爱猷识里达腊离世，将重担交给了他的儿子脱古思帖木儿。
继承了皇位的脱古思帖木儿，其能统治的领土已小的可怜。一切都回到原点，脱古思帖木儿就像是他的祖先铁木真一样，仅拥有一小片并不富足的疆域。
只不过，此时的蒙古高原形势已趋向稳定，脱古思帖木儿已没有当年铁木真一样崛起的机会，恢复黄金家族的荣光几乎是不可能的。
1388年，蓝玉所率领的明军精锐杀到了克鲁伦河，轻而易举地击败了前来迎击的蒙古军队。残元的多位王爷及三千多名官员、七万余名将士均在这场战争中被俘。
脱古思帖木儿虽然逃脱了战场，但走投无路的他却遭到了部下的背叛，被其部将残忍杀害了。至此，孛儿只斤的正统血脉几乎已断。
这也预示着孛儿只斤氏不再是蒙古高原上地位至高无上的家族。自此以后，许多强大的蒙古部落借此机会脱离了蒙古帝国，成为独立的汗国，不再受宗主国统辖。
1399年，乞儿吉思部落首领贵力赤，在与残元最后一任皇帝额勒伯克进行交涉时，直接否认了他宗主的身份。贵力赤非但不承认额勒伯克的宗主权，还发动战争击败了额勒伯克，夺取了统治各部的权力。
在蒙古高原上持续了二十九年的残元政权彻底灭亡，再无蒙古部落拥有合法的宗主权。历经百年后，蒙古高原上的诸部重新回到了战乱与仇杀之中，为了蒙古帝国大汗的宝座相互厮杀。
参考资料：
【《明与北元——蒙古关系之探讨》、《明史·卷一百二十五·列传第十三·徐达、常遇春》】
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