历朝开国帝王之中，要论白手起家，最值得一说的就是朱元璋了。这老朱早年是真地落魄，甚至比普通的平民百姓还要更惨。相信大家都知道朱元璋曾当过和尚，他之所以选择出家，并不是真的信佛，只不过是想弄口饭吃而已。连饭都吃不上，就可以看出他当年是有多穷困了。
朱元璋早年落魄，父母无处安葬
朱元璋早年的落魄，说起来，与当时的时代大背景非常相关。其时正值元末，天下大乱，而汉人又是元朝最为低等的民族，日子自然也是最苦的了。
在朱元璋十七岁的那年，他的家乡突发瘟疫，父母以及长兄都很不幸地在一个月内接连染病身亡。失去亲人，已经是对朱元璋莫大的打击了，然而更惨的是，父母兄长死了之后，他居然穷到连块安葬亲人的地皮都没有。
中国自古以来都是讲究“入土为安”的，人活着受罪，只要死了之后能够有块地皮埋葬，至少也能找回一点安慰。
地主刘德无情，所幸邻居刘继祖伸出援手
可是朱元璋家实在太穷，别说良田，就连葬死人的地皮也没一块，无奈之下，他就只能和幸存下来的二哥去找平日里打短工的同乡地主刘德，希望对方能大发善心，给他一块地皮好把亲人安葬下去。
然而刘德根本就不愿发这个善心，甚至差人把朱元璋兄弟给赶得远远得。就在兄弟俩走投无路的时候，刘德的一位本家兄弟刘继祖看不下去，给了朱元璋一块地来安葬他的亲人。
据史书记载，刘继祖表字大秀，在那个年代，有正规的姓名还能有表字的汉人，大抵是混得不差的。相比之下，朱元璋祖上好几代，甚至连他自己，都是以数字为名，至于表字，那更是不可能有的。
刘继祖本身是个小地主，或许还是个有点文化的人，他帮助朱元璋，并没有图什么回报，更不可能知道自己帮助的这个穷小子，日后会当上皇帝。在他眼里，这不过就是一次小小的善举而已，然而对于朱元璋来说，却是莫大的恩惠，而且这份恩惠，也一直被朱元璋记在心底。
登基后不忘恩情，封刘继祖为义惠侯
当了皇帝之后，朱元璋就亲自下旨对刘继祖进行赏赐，并封他为义惠侯，其夫人娄氏亦为侯夫人。不过那个时候，刘继祖已经去世了，他本人并没有享受到朱元璋的赏赐，但是他的夫人以及子孙后代，却受此恩泽，据说一直到明朝末年，其后人都享有爵位和俸禄。
不仅如此，他的儿子刘英，也是朱元璋非常器重的人，虽然这个人没有什么能力，却能一直做高官。如果不是因为其父早年对朱元璋施下的这份恩惠，刘英会有这么好的待遇吗？
从朱元璋对刘继祖的回报来看，他这个人虽然狠心，也确实干过不少血腥之事，但还是知道知恩图报的。事实上，就连当年对他冷眼不帮的刘德，朱元璋也没有报复，反而还赏赐了他三十顷的良田。此举想必会让许多人不解，赏赐刘继祖，那是应该的，是知恩图报的表现，可是他为什么会连刘德也一并赏赐呢？
天子驭人之术，既往不咎更得人心
这其实就反映出朱元璋拉拢人心的独道本领了，说起来，刘德虽然没有像他的本家兄弟刘继祖那样帮助过朱元璋，可是他的不帮，也只是常人之举而已。
在那个年代，非亲非故的，为什么一定要相帮呢？倘若朱元璋因此将他杀害，恐怕会落得个“睚眦必报”的评价。反之，如果他宽恕刘德，甚至反而赏赐他，就会让人觉得他“宽宏大量”，如此一来，赏赐刘德，甚至比赏赐刘继祖，给他带来的收益还要更高，颇有当年刘邦率先封赏雍齿的效果。
不过总得来说，朱元璋对刘继祖的赏赐，还是远远超过刘德的，他对后者的赏赐，多半是在作秀，是为拉拢人心，而对前者的赏赐，倒可以说是出自真心的。
参考资料：
《万历野获编》等