奉系军阀是北洋军阀主要派系之一。因首领张作霖是奉天人，故称奉系。但是要说奉军将领中，谁是张作霖最喜欢的将领，当属有奉军智囊之称的杨宇霆了。
杨宇霆，出生辽宁省法库县蛇山沟村落户，有意思的时杨宇霆父亲是靠劳动起家的，所以反对杨宇霆入学堂说读书无用，但是在他母亲强烈要求下，才勉强答应他上了私塾。在学堂读书时候他老师发杨宇霆很聪明，学什么都要比其他同学要快。因此在杨宇霆16岁便考中秀才。等他考举人时清亡，在后来由他大哥资助赴日本士官学校留学。
在杨宇霆学成回国后，即步入军界，从此开始了他的军旅生涯。由于杨宇霆秀才出身，又是日本士官学校的毕业生，很快就得到张作霖赏识。就任命他为兵工厂督办。
兵工厂在杨宇霆的带领得以迅速发展，成为当时东北最大的兵工厂，这也为张作霖以后的霸业奠定了基础。
不光如此杨宇霆还协助张作霖建设军队，创建东北海军，制定田赋制度，增强了东北的经济实力，修筑战备公路。后调他任二十七师参谋长。杨宇霆上任后，按照他在日本所学的军事知识，和日军方式来整顿东北军，要知道东北军老一辈大多都是林出身。而经杨宇霆一整顿，战斗力明显上升，此后杨宇霆成为张作霖身边的红人，在东北有智囊，小诸葛之称。
而真正让他迁进入奉军的核心，是在1916年，杨宇霆得知直系向日本借款4千万元，购买大量军火运抵秦皇岛。杨宇霆就让张作霖劫持这批军火，当时让张作霖说行吗？杨宇霆说没有问题，后来在徐树铮帮忙下张作霖成功劫械这批军火，让张作霖一下扩充7个混成旅。杨宇霆一跃成为奉军的核心人物。
可以说杨宇霆是个治军的好帮手，但是领兵打仗他就不行了。1925年常年待在张作霖匀身边，也想当当封疆大吏，所以张作霖就让他去江苏任职。一向高傲的杨宇霆，根本瞧不起直系军阀孙传芳。就是这一次杨宇霆遇险丧命。
主要还是因为陈调元和郭松龄背后捣鬼，而且郭松龄还把第二步兵旅调回冀东，而杨宇霆在江苏驻军只有一个师，这时孙传芳派兵来攻。杨宇霆被打的败兵而逃，自己也差点丧命，到了东北后张作霖也没有怪他，说你还是待在我身边吧。从这就能看出来，张作霖是多么喜欢杨宇霆。
1928年6月4日凌晨5点30分，东北王张作霖在皇姑屯车站遭到暗算身亡。张作霖死可再没有人那样宠着杨宇霆了。俗话说的好一朝天子一臣，张学良上位后，他选择东北易帜归蒋介石，而杨宇霆坚决反对，而且多次在公众场合不给张学良面子，而直呼他小六子(张学良小名)，加上日本人离间张杨关系，使张学良决定除掉杨宇霆。
在1929年1月10日张学良让杨宇霆来商量国事，杨宇霆一进门就被几个卫士抓起了，并当场将杨宇霆处决于“老虎厅”，时年44岁。