1940年5月，日寇为了控制长江交通、切断通往重庆的水上运输线，集结重兵发动了枣宜会战。在这次战斗中，第33集团军总司令张自忠将军亲自率领3千健儿渡过襄河，主动出击敌人，最终不幸战死于宜城县南瓜店，噩耗很快传遍大江南北，举国哀恸，山河震动。
何基沣若在，张自忠不会阵亡
按照战斗序列，第33集团军隶属第五战区，得知张自忠为国捐躯后，身在老河口司令部的战区司令长官李宗仁痛心之余，不禁仰天长叹：如果何基沣在，不会有襄河之败，张自忠也不会阵亡。在第33集团军里，官兵们留着泪对风尘仆仆赶回的77军副军长兼179师师长何基沣哭诉：要是你当时能在军中，兵力不会那样部署，张总司令不会孤立无援，更不会阵亡。
被寄予厚望的何基沣的确是一员骁勇之将，在1933年长城抗战中，正是何基沣亲自率领大刀队夜袭日军阵地，烧毁大批火炮辎重，取得了“九·一八事变”以来中国军队抗击日军的首次胜利；1937年卢沟桥事变后，何基沣率领所部官兵，面对敌人的强大火力，连续丢失阵地，悲愤至极的何基沣在濮阳市南乐县拔枪自戕，不惜一死以谢天下，幸得部属及时抢救，使得中弹倒地的何基沣得以脱险。
张自忠捐躯时，何基沣在后方受审
在以往的对日作战中，何基沣的179师一直与张自忠的集团军总部前后呼应，左右护卫。但如此的忠勇之将，却因给新四军送了一批子弹、步枪，被蒋介石政府以通共、联共为由押解至战时的陪都重庆，接收严厉的审查。枣宜会战前夕，李宗仁“接获可靠情报，敌人于四月中旬集结了六、七个师团的兵力，要再到随枣地区来扫荡我五战区”。因此，他多次急电重庆，要求放何基沣回来参战，但重庆方面始终不允许。
直到枣宜会战后，由于重镇宜昌丢失，重庆危急，前线急需得力将领，加上冯玉祥、李宗仁等大佬出面保驾，审查终于无果而终，蒋介石亲自出面，吃饭、请钱，宣布何基沣官复原职，重回第五战区担任179师师长。后来，正是在何基沣的指挥下，杀害了张自忠将军的日酋、第18旅团少将副旅团长横山武彦被一举击毙。