大家在先秦电视剧里可能看到过相国、相邦的头衔；而在象棋里面，有个“相”字，指的是宰相，是百官之尊，也通指朝廷里的文官；在《三国演义》里，曹操经过一番拼杀，当上了丞相。相国，相邦，宰相，丞相到底有什么区别？
根据专家考证，先秦时期有相、相邦等之名，但跟丞相一职不同，因为出土文物秦国东陵器物上刻有金文：八年相邦薛君、丞相殳。这证明相国与丞相是两种完全不同的官职，而且是同时并存的，经过专家考证：丞相是相邦的副手，相国地位高于丞相。
宰相最早起源于春秋时期。秦朝时，宰相的正式官名为丞相，宰相这一官职历时大约1500年。据说，商汤以伊尹为相，周武王任用周公旦为太宰，后人将“太宰”和“相”这两个职位结合起来，创造了“宰相”这个词。
在所有的官职中，宰相的变化最多，这是由于君主既需要宰相帮助办理政事，又担心宰相的权位过重，危及自身的权力，故常改变其名称权责，方便皇帝摆布他们。所以宰相虽然尊贵，一人之下万人之上，同时也是非常危险的职位。
公元208年（建安十三年）六月，曹操废三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。其实这个丞相还没有到篡汉的程度，甚至诸葛亮也称蜀国丞相，所以丞相虽然位极人臣但还没有篡位的意思。所以拥护汉朝的荀彧，对于曹操当丞相是可以接受的，一旦到了曹操当魏公的时候，荀彧就接受不了了。
曹操称魏公，跟北周始置的“国公”一爵可不一样。曹操所称的公并不是爵位，而是有封国的公。有实际封国的公，其实就跟君主平起平坐了，有点类似“王”了，汉朝非刘不王，所以荀彧才看不下去曹操称魏公。
最早记载丞相的史书是《史记·秦本纪》，秦武王二年，“初置丞相，樗里疾、甘茂为左右丞相”。秦始皇统一六国之后，也设左右丞相，如丞相李斯，丞相真正开始在历史舞台上被人熟知。汉朝初期采用的却是先秦时期的相国制度，不过之后丞相很快就取代了相国的位置，汉武帝时期丞相就被列入三公之一，直到汉哀帝时期，改丞相为大司马。
到了东汉末年，曹操再次提出设立丞相一职，自认丞相。曹操此时旧瓶装新酒，并不是多么喜欢这个旧名字，而是想借此立威，就是看看谁敢反对自己为所欲为。所以此时丞相的权力可谓是超越了郡主汉献帝。
宰相和丞相最大的区别是宰相并没具体指代某一种官职，任何辅佐君王并掌握朝堂最高权力的人（或者一群人）都可以称为宰相。因此，宰相不一定是丞相，但丞相一定是“宰相”，有“主宰一 切”的意思。“相”是辅佐，“宰”就是主宰，宰相的表面意思就注定了是一人之下万人之上的职务。
丞相是一个具体官职，在不同朝代的负责的职能不同，不一定是权力最高的官员。而宰相到了后来，也不一定就是权力最高的官员了，而是成了一种俗称，那些辅助帝王、掌管国事的高官们都可以叫宰相，比如宰相刘罗锅。
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