瓦剌（又称卫拉特）本是活跃于草原西部的蒙古部落，在黄金家族衰落之后，迅速崛起于仁宣年间，甚至一度统一整个草原。正统年间，瓦剌太师也先制造了“土木堡之变”，即使明朝之后打赢了北京保卫战，但瓦剌的损失其实并不算大，那么是什么原因导致了瓦剌的迅速衰亡呢？事实上，瓦剌从崛起之日起，便已经埋下了祸根。
黄金家族的持续衰落，瓦剌于仁宣年间迅速崛起
元至正二十八年（1368年），面对明军的大规模北伐，元顺帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔眼见无法抵御，连忙率领元朝残党撤往上都，为北元保留了最后一丝力量。朱元璋为了彻底消除北元威胁，多次派兵北伐的同时，积极收复云南、辽东等地，使得北元势力彻底退出中原，迁往漠北。
明初形势图
洪武二十一年（1388年），蓝玉统率十五万大军出大宁，于捕鱼儿海大败蒙古可汗脱古思帖木儿，北元残余主力遭遇到毁灭性打击，脱古思帖木儿与太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人逃往和林途中，在土剌河一带和儿子天保奴一起被部将速迭儿缢杀。
捕鱼儿海之战后，黄金家族彻底丧失了在蒙古人心目中的至高无上地位，此后大多数蒙古部落纷纷脱离统治，蒙古草原就此正式分裂为瓦剌和鞑靼两部，其中鞑靼奉黄金家族后裔孛儿只斤·本雅失里为汗，大权却掌握在太师阿鲁台手中；瓦剌则以马哈木、太平、把秃孛罗所部为最。为了争夺蒙古汗位，瓦剌和鞑靼部频繁争战，势力各有消长。
鞑靼衰弱后瓦剌趁机崛起
明永乐八年（1409年），太师阿鲁台杀明朝使节郭骥，明成祖朱棣一怒之下派大将丘福率军10万北征，结果丘福轻敌冒进遭遇惨败。于是，从次年开始，明成祖朱棣先后五次率军亲征蒙古，在朱棣的打击之下，鞑靼损失惨重，可汗本雅失里也被瓦剌袭杀。
明朝由于明成祖的连年征战国力损耗严重，因而在仁宣年间开始从战略进攻转入战略防御，而瓦剌则趁机开始强势崛起。宣德九年（1434年），瓦剌首领绰罗斯·脱欢袭杀鞑靼大汗孛儿只斤·阿岱和太师阿鲁台，之后又于正统初年杀死贤义、安乐两王，统一蒙古帝国，他奉孛儿只斤·脱脱不花为汗，自为丞相。
“土木堡之变”时天下形势
正统四年（1439年），脱欢去世，其子也先继位，称太师淮王。至此，瓦剌势力极盛。正统十四年（1449年），也先大举攻明，宦官王振挟英宗亲征，败于土木堡，明英宗被俘，史称“土木堡之变”。
瓦剌的崛起之路隐患重重，为其最终的衰败埋下祸根
瓦剌虽然崛起，但其在蒙元时期也仅仅是黄金家族的世代姻亲而已，并没有过于显赫的历史，无法像黄金家族那样拥有威望和号召力，只能通过武力来征服蒙古各部，不过这种血腥征服显然对于其统治极为不利。
也先剧照
为了名正言顺的统治蒙古，瓦剌便向黄金家族后裔察合台汗国发动了进攻，击败了东察合台汗国的卫思汗，并强娶了卫思汗的妹妹哈尼木公主。由于卫思汗是黄金家族，所以这一政治联姻，使得瓦剌人有了足以号召所有蒙古人的血统，不过瓦剌这种统治仍然极为脆弱。
此举虽然一定程度维持了瓦剌对蒙古各部的统治，但瓦剌内部却也存在着严重隐患。脱脱不花虽然是名义上的可汗，但实际权力却掌握在也先手中，而也先则自恃势强，垂涎汗位，这令脱脱不花极为忌惮，这为后来瓦剌内部的分裂埋下了祸根。
也先在北京保卫战中战败之后，由于兵士厌战，内部矛盾重重，也先最终于景泰元年（1450年）被迫与明朝议和，将明英宗朱祁镇送还明廷，双方重新恢复正常通贡互市关系，此举直接导致也先的声望遭到了损害。
也先杀死脱脱不花自立为汗，内部不满爆发瓦剌迅速衰败
景泰二年（1451年），也先希望脱脱不花立自己姐姐的儿子为太子，脱脱不花却想趁也先声望受损而脱离其掌控，因此予以拒绝，双方长久以来积聚的不满迅速爆发，双方发生激烈战争。
脱脱不花最初与弟弟阿噶多尔济联兵，倒也与也先打了个势均力敌，然而兄弟二人后来发生内讧，阿噶多尔济叛投也先，脱脱不花战败之后遁入兀良哈，不久被其前妻之父沙不丹擒杀。脱脱不花死后，也先又诱杀了阿噶多尔济，随后自立为“天圣大可汗”，建号“添元”，以次子阿失帖木儿为太师。
也先自立为汗，直接引起了蒙古黄金家族后裔及其支持部落的不满，也先于是又转而希望争取到明廷的支持，便在景泰四年（1453年）向明廷通好，甚至不惜宣布自己是明的属臣，此举虽然成功争取到了明廷的支持，但也使得其声望遭受到了严重打击。
与此同时，也先的重臣阿剌知院在其称汗后求取太师之位，也先不仅没有准许，反而先后将其两个儿子鸩杀，阿剌知院一怒之下于景泰六年（1455年）举兵反叛，也先被暗杀身亡。也先死后，其子绰罗斯·阿马桑赤继承汗位。
景泰七年（1456年），绰罗斯·阿马桑赤入侵察合台汗国，在伊犁河附近大败羽奴思汗。而在这时，皇后哈尼木（卫思汗之妹）在后方制造混乱，她的儿子亦不刺忻和也里牙思两兄弟对阿马桑赤发动叛乱，虽然最终以失败告终，但卫拉特的实力却被严重削弱。
瓦剌最终分裂为四部
就在瓦剌内乱的同时，黄金家族后裔却在内乱之中重新整合，随后趁机向西进攻，瓦剌部被迫退出蒙古中部。随着瓦剌绰罗斯氏的持续衰落，其部盟最终于嘉靖二十二年（公元1543年），绰罗斯氏瓦剌汗国正式分裂为准噶尔、和硕特、土尔扈特、杜尔伯特四部。