瓦剌（又稱衛拉特）本是活躍于草原西部的蒙古部落，在黃金家族衰落之後，迅速崛起于仁宣年間，甚至一度統一整個草原。正統年間，瓦剌太師也先制造了“土木堡之變”，即使明朝之後打赢了北京保衛戰，但瓦剌的損失其實并不算大，那麼是什麼原因導緻了瓦剌的迅速衰亡呢？事實上，瓦剌從崛起之日起，便已經埋下了禍根。
黃金家族的持續衰落，瓦剌于仁宣年間迅速崛起
元至正二十八年（1368年），面對明軍的大規模北伐，元順帝孛兒隻斤·妥懽帖睦爾眼見無法抵禦，連忙率領元朝殘黨撤往上都，為北元保留了最後一絲力量。朱元璋為了徹底消除北元威脅，多次派兵北伐的同時，積極收複雲南、遼東等地，使得北元勢力徹底退出中原，遷往漠北。
明初形勢圖
洪武二十一年（1388年），藍玉統率十五萬大軍出大甯，于捕魚兒海大敗蒙古可汗脫古思帖木兒，北元殘餘主力遭遇到毀滅性打擊，脫古思帖木兒與太子天保奴、知院捏怯來、丞相失烈門等數十人逃往和林途中，在土剌河一帶和兒子天保奴一起被部将速疊兒缢殺。
捕魚兒海之戰後，黃金家族徹底喪失了在蒙古人心目中的至高無上地位，此後大多數蒙古部落紛紛脫離統治，蒙古草原就此正式分裂為瓦剌和鞑靼兩部，其中鞑靼奉黃金家族後裔孛兒隻斤·本雅失裡為汗，大權卻掌握在太師阿魯台手中；瓦剌則以馬哈木、太平、把秃孛羅所部為最。為了争奪蒙古汗位，瓦剌和鞑靼部頻繁争戰，勢力各有消長。
鞑靼衰弱後瓦剌趁機崛起
明永樂八年（1409年），太師阿魯台殺明朝使節郭骥，明成祖朱棣一怒之下派大将丘福率軍10萬北征，結果丘福輕敵冒進遭遇慘敗。于是，從次年開始，明成祖朱棣先後五次率軍親征蒙古，在朱棣的打擊之下，鞑靼損失慘重，可汗本雅失裡也被瓦剌襲殺。
明朝由于明成祖的連年征戰國力損耗嚴重，因而在仁宣年間開始從戰略進攻轉入戰略防禦，而瓦剌則趁機開始強勢崛起。宣德九年（1434年），瓦剌首領綽羅斯·脫歡襲殺鞑靼大汗孛兒隻斤·阿岱和太師阿魯台，之後又于正統初年殺死賢義、安樂兩王，統一蒙古帝國，他奉孛兒隻斤·脫脫不花為汗，自為丞相。
“土木堡之變”時天下形勢
正統四年（1439年），脫歡去世，其子也先繼位，稱太師淮王。至此，瓦剌勢力極盛。正統十四年（1449年），也先大舉攻明，宦官王振挾英宗親征，敗于土木堡，明英宗被俘，史稱“土木堡之變”。
瓦剌的崛起之路隐患重重，為其最終的衰敗埋下禍根
瓦剌雖然崛起，但其在蒙元時期也僅僅是黃金家族的世代姻親而已，并沒有過于顯赫的曆史，無法像黃金家族那樣擁有威望和号召力，隻能通過武力來征服蒙古各部，不過這種血腥征服顯然對于其統治極為不利。
也先劇照
為了名正言順的統治蒙古，瓦剌便向黃金家族後裔察合台汗國發動了進攻，擊敗了東察合台汗國的衛思汗，并強娶了衛思汗的妹妹哈尼木公主。由于衛思汗是黃金家族，是以這一政治聯姻，使得瓦剌人有了足以号召所有蒙古人的血統，不過瓦剌這種統治仍然極為脆弱。
此舉雖然一定程度維持了瓦剌對蒙古各部的統治，但瓦剌内部卻也存在着嚴重隐患。脫脫不花雖然是名義上的可汗，但實際權力卻掌握在也先手中，而也先則自恃勢強，垂涎汗位，這令脫脫不花極為忌憚，這為後來瓦剌内部的分裂埋下了禍根。
也先在北京保衛戰中戰敗之後，由于兵士厭戰，内部沖突重重，也先最終于景泰元年（1450年）被迫與明朝議和，将明英宗朱祁鎮送還明廷，雙方重新恢複正常通貢互市關系，此舉直接導緻也先的聲望遭到了損害。
也先殺死脫脫不花自立為汗，内部不滿爆發瓦剌迅速衰敗
景泰二年（1451年），也先希望脫脫不花立自己姐姐的兒子為太子，脫脫不花卻想趁也先聲望受損而脫離其掌控，是以予以拒絕，雙方長久以來積聚的不滿迅速爆發，雙方發生激烈戰争。
脫脫不花最初與弟弟阿噶多爾濟聯兵，倒也與也先打了個勢均力敵，然而兄弟二人後來發生内讧，阿噶多爾濟叛投也先，脫脫不花戰敗之後遁入兀良哈，不久被其前妻之父沙不丹擒殺。脫脫不花死後，也先又誘殺了阿噶多爾濟，随後自立為“天聖大可汗”，建号“添元”，以次子阿失帖木兒為太師。
也先自立為汗，直接引起了蒙古黃金家族後裔及其支援部落的不滿，也先于是又轉而希望争取到明廷的支援，便在景泰四年（1453年）向明廷通好，甚至不惜宣布自己是明的屬臣，此舉雖然成功争取到了明廷的支援，但也使得其聲望遭受到了嚴重打擊。
與此同時，也先的重臣阿剌知院在其稱汗後求取太師之位，也先不僅沒有準許，反而先後将其兩個兒子鸩殺，阿剌知院一怒之下于景泰六年（1455年）舉兵反叛，也先被暗殺身亡。也先死後，其子綽羅斯·阿馬桑赤繼承汗位。
景泰七年（1456年），綽羅斯·阿馬桑赤入侵察合台汗國，在伊犁河附近大敗羽奴思汗。而在這時，皇後哈尼木（衛思汗之妹）在後方制造混亂，她的兒子亦不刺忻和也裡牙思兩兄弟對阿馬桑赤發動叛亂，雖然最終以失敗告終，但衛拉特的實力卻被嚴重削弱。
瓦剌最終分裂為四部
就在瓦剌内亂的同時，黃金家族後裔卻在内亂之中重新整合，随後趁機向西進攻，瓦剌部被迫退出蒙古中部。随着瓦剌綽羅斯氏的持續衰落，其部盟最終于嘉靖二十二年（公元1543年），綽羅斯氏瓦剌汗國正式分裂為準噶爾、和碩特、土爾扈特、杜爾伯特四部。