殉葬制度有至少6000年历史了，汉代禁止明朝重启殉葬制度。至少于6000年前开始就有的惨无人道的制度，高度显示了人与人之间的不平等，有权力的人死了，却拿活人去殉葬，活人殉葬，到秦始皇死后达到高潮，汉时虽偶尔有之，但最终被废。时光越千年，到了明朝时，这一惨无人道的制度竟然死灰复燃，被朱元璋复活了。到底是什么原因使朱元璋做出这一规定？背后的真相又到底如何呢？
殉葬制度是权力者为所欲为的高度表现。殉葬制度开始于什么时候？目前已经不可考了。但考古发现，早在6000年前的大汶口文化遗址中就有殉葬遗骨。商朝更有大量的殉葬遗迹，说明至少原始社会的三皇五帝时代就有殉葬。商朝已相当流行了殉葬制度的理论，根据是封建迷信，人们认为人死了会进入另一个世界，权力者生前使奴唤仆，死了也想享受这种殊荣，所以他要杀死生前伺候他的奴仆和女人，死了让他们继续为其使唤。
因为严重的地位差距，殉葬者无力反抗，只能随这些权力者进入棺木，有的先被杀而后埋，有的甚至被活埋。墨子节丧一书中，详细介绍了殉葬的人数，天子杀殉，众者数十，寡者数人，将军大幅杀殉，众者数十，寡者数人。值得一提的是秦始皇，秦始皇这位千古一帝是个长生不老迷，除了统一六国，他浪费最大精力的大概也就是研究怎么长生不老了，最后被徐福骗了，3000童男童女寻找不死药，出海一去不复返。秦始皇的长生不老计划失败了，他还是死了，但死后殉葬的人数也创造了当时的记录。
秦二世挺孝敬他老爸的。秦始皇去世后下令，先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。后世估算，包括殉死的工匠在内，乃有万人之多。大概秦二世最了解他老爸的心思，让这些人陪死到地下，继续接受他的统治去了。诸葛亮发明的馒头，其实是代替人殉。民间传说馒头是诸葛亮发明的。三国时期，诸葛亮南渡泸水，擒获孟获。平定了西南，诸葛亮收兵回成都时要渡过泸水。此时卤水波涛汹涌，风大浪急，蜀兵难渡，孟获提建议说用七七四十九颗人头祭奠河神，方可渡过。孟获的建议，说明在三国时期的西南夷地区还有用活人殉葬的传统。诸葛亮不忍，用面团制成人的头颅模样丢到河里，风浪乃止，这就是馒头的由来。所以馒头原名叫蛮头。指南蛮的头颅。因为太血腥了，所以后人改为馒头。诸葛亮用馒头代替活人人殉，既解决了殉死的问题，又避免了流血残杀，可谓仁慈制胜。
朱元璋用嫔妃殉死的三大原因。从汉朝到明朝，1000多年间，虽然官方制止了人殉制度，但人殉现象并未完全杜绝，还偶有发生。没想到朱元璋登基称帝后，大开历史倒车，重启了人殉制度。朱元璋并不是明朝第一个享受人殉者，最早想用人殉者是朱元璋的次子朱赏，朱赏因病死，两个妃子为其殉葬。这两个妃子一个是河南王王宝之妹，一个是宁河王邓愈之女。王妃与邓妃殉葬首开明朝人殉。
朱元璋死后，有40余妃随之殉葬，其以下的明成祖朱棣明仁宗朱高炽、景泰帝朱祁钰，即朱明王朝的王爷们都有活人为其殉葬，直到明英宗朱祁镇去世前，不忍才废止。朱元璋为何再开这样的恶例呢？分析大概有三大原因：
一是明朝沿用元朝制度，元朝是实行殉葬制度的。史载成吉思汗死后，挑选40名出身于一秘和那盐家族的女儿，用珠玉首饰、美袍打扮，穿上贵重衣服，与良马一道被打发去陪伴成吉思汗之灵了，而朱元璋只是圆规名。
二是朱元璋为了宫廷秘密考虑，一杀得以封口。
三是朱元璋也有死后，另一世界思想，让这些人到地下陪着他。殉葬制度悲惨异常，太残忍了。史记记载着明成祖朱棣驾崩后，即30名嫔妃殉葬时的惨状，哭声震殿阁，一个来自朝鲜的嫔妃韩式下跪着求让她回家。明朝初期至中期，死了几个皇帝，却有几百个嫔妃为他们殉葬，殉葬制度这么残忍，但也不乏主动请求殉葬者，这些人可说是轻生死重忠义了。
唐太宗李世民驾崩后，两个少数民族将领阿史那、杜尔和契必合力请求殉葬，以表忠心，但被唐高宗李治制止了，唐武宗李炎驾崩后，其宠爱的王才人自请殉葬，自杀后得偿如愿。男人为重，女人为情，算是给帝王家添了点友情的暖色。
明朝的嫔妃虽然殉葬，但不同夏商周时期的殉死，他们死后，朝廷会给他们一些殊荣，对本人追赠谥号，表彰骑行，可以因殉葬而名留青史，亲属呢，可以得到一些实惠，可以世袭的官职被称为朝天女户。这批商周时的奴隶白白死亡，总算有了一些用生命换来的回报。