春秋时期是孔子所说的礼崩乐坏的时代，周朝维系天子和各个诸侯国之间关系的礼乐制度已经崩溃了。礼乐就和现在的法律一样，规范人们的行为，调整人与人之间的关系，还是确定长幼尊卑贵贱的依据。
本身是很有效的礼乐制度到春秋的时候已经名存实亡了，大量的违反周朝礼乐制度的事情随时在发生，之所以会出现这样的局面，是因为周朝的势力越来越弱，周幽王宠信褒姒，就是烽火戏诸侯的那个周幽王，戏弄诸侯的结果是诸侯都不愿为周王室效力了。
后来周幽王废掉了太子宜臼，宜臼逃跑到了申国，他请求外公申侯为他报仇，于是他外公申侯联合曾侯、许文公及犬戎推翻周幽王。最后犬戎频繁入侵，很快就打到镐京，所以周平王被迫，将国都从镐京东迁至东都洛邑，也就是今天的洛阳。
再说这个周平王，他就是被废掉的太子宜臼。申侯勾结犬戎打进镐京并杀死了周幽王，申侯随即拥立了太子宜臼，这就是周平王，周平王得到王位的手段很不光彩，有弑父之嫌，所以周天子在诸侯间的威望下降。
事物的发展都是此消彼长的，周天子的威望下降，必然导致各诸侯国势力逐渐强大，而且这些诸侯国，为了争夺地盘和人口，互相攻伐，东迁之后，周王室只有一小块地盘，周王室因而衰微。
周平王因为想把政权的一部分让虢国而没有让郑国执掌，得罪了当时强国郑国，不得不与郑庄公互换人质，把儿子王子狐送到郑国当人质，史称”周郑互质“。
此后，周王室的威望已经下降到极点了，诸侯国敢和周王室平起平坐了。还有更严重的，到了周桓王时代，周王室和郑国发生冲突。周桓王十二年（公元前708年），周桓王率兵讨伐郑国，郑庄公不仅敢于领兵抗拒，而且还打败了周桓王的部队，一箭射中了周桓王的肩膀。这两件事说明周王的地位已经严重下降，只是还保存着天下共主的名义罢了。
在这样的历史条件下，周王室对各诸侯国的控制力几乎没有了，所以，周朝的那一套礼乐制度也就没人当回事了。孔子看到季氏八佾舞于庭，就已经发出：是可忍孰不可忍的呐喊了。孔子是个修养很好的人，不涉及原则问题是不会生气的，但是这一次他生了很大的气，原因就是季氏的乐舞是天子才能享受的，而季氏只是鲁国的权臣，这简直是大逆不道。
当时不光是周天子受欺负，一些诸侯国的诸侯也受到权臣的排挤。就这个季氏，权力大得不得了，竟然把鲁国国王赶跑了。还有为了夺取权位弑君的、杀父的，到了“弑君三十六，灭国五十二”的严重地步。
所以孔子很忧虑，为了打击乱臣贼子，维护礼乐教化的统治秩序，孔子著《春秋》，孔子用微言大义，来表示自己对历史事件的褒贬，开创了春秋笔法，这部书写好以后，据说乱臣贼子都很害怕，但是怕归怕，坏事还是照干不误。
可以试想在这样的社会环境下，周王室的爵位制度也难免被践踏如泥的命运了，所以，那时的诸侯叫“公”还是叫“王”都自己说了算，既不接受周王室的册封，也不需要本国的普遍承认，只要掌握了大权，只要有实力就可以称王称霸。
所以周朝定下的“公、侯、伯、子、男”的爵位等级形同虚设，诸侯们是各取所需，想怎么称呼就怎么称呼。这个时候，主要是根据传统和诸侯的个人喜好来确定自己的称呼。诸侯国开始争霸天下了，于是出现了春秋五霸，周朝的权位荡然无存，礼乐制度完全崩溃。