建安二十四年，关羽威震华夏，曹操联盟东吴，孙权命令吕蒙偷袭荆州，《三国志·关羽传》载，权遣将逆击羽，斩羽及子平于临沮。罗贯中采信了这句话，因此在演义中为关羽安排了同样的死法，但关羽之死，在历史上，并非如此，即便《三国志》内，陈寿的记载都有矛盾。《关羽传》中所载，裴松之断定陈寿主要依据了《魏略》，因为蜀国没有官方史官，加之裴松之经过了详细考证，问题应该不大。但《典略》、《蜀记》、《三国志辩误》等许多三国时代之后的史书，对此记载都不相同。
[1]《典略》中记载，权遣蒙入荆州，蒙令潘璋、马忠诸将言临沮、夹石溯北，断上庸道，擒羽及子平，并都督赵累。——《典略》[2]权遣将军击羽，获羽及子平。权欲活羽以敌刘、曹。——《蜀记》[3]权遣将逆袭羽，下之，归吴。——《三国志辩误》
都没明说，有没有杀。所以裴松之才敢自信地下判断：关羽什么时候死的，不好确定。后来，罗贯中采信《三国志》，除非特别关心这件事，否则很少有人会寻根究底，自然最后就成了：关羽是在临沮战死的，正好也顺遂了他殉道者的身份。
其实，即便抛开正史不谈，仅从情理分析，孙权杀关羽也是极其不合理的。首先，江东与蜀汉都秉持联合对方对抗曹魏的国策，双方唯一的矛盾是荆州北部，尤其是江陵郡和南郡归属。因之，江东已经拿下荆州全境，甚至当年刘备打下的荆州南部四郡都没有放过，已经得到自己想要的了。其次，杀掉关羽，于江东百害而无一利，于公于私，都是如此。于公，关羽束手就擒，完全对江东无法再构成威胁，只需将其好好招待，完好无损运回蜀汉即可，再不济，送到曹魏也行。于私，虽然关羽曾经骂遍江东，但在博弈中，孙权不可能让这种无聊的个人感情参与进来。
相反，如果杀掉关羽，江东除了换来整个蜀汉的仇恨，什么也得不到，这种完全赔本的生意，聪明如孙权者，是不可能做的。然而，新近在新疆出土的古籍，或许能够为人们揭开谜底，让这段历史真相大白。二零一五年，新疆考古研究所在新疆鄯善地区，出土了大量两汉魏晋时期文物，在其中发现了《三国志补注》古代抄本，与《四库全书》中的《三国志补注》有许多不同，其中涉及关羽被擒前后，有如下记载：
廿四年，吴擒羽归柴桑，复归建业，及冬，羽及子平自戕，狱物故。
大意是说，建安二十四年，东吴擒拿关羽，回到柴桑，接着才回到建业。等到冬天，关羽和其子关平就在狱中自杀了。
因此，如果我们采信《三国志补注》中的记载，那么关羽的确是在荆州被擒，但并没有立即死在荆州。相反，江东并没有一开始就打算杀他，而是将他先带回柴桑（东吴副都），然后又带回建业。关羽兵败约在二十四年八月前后，史料说他于当年冬天自杀，那么可以推知，他柴桑驻足时间不长，可能最多不过两月。这则记载，与《蜀记》中的记载颇能吻合。《蜀记》中明确说了，孙权开始并不想杀掉关羽，如同我们在前文推测的那样，这样做对东吴的利益一点好处都没有，孙权不可能做出这样的选择。
《三国志补注》说关羽是在狱中自杀的，这一点却很能说通。一方面，这非常符合关羽的性格。一开始，他没有自杀，是因为他抱有希望，如同他从樊城退军之时一样。后来他选择自杀，是不愿受辱，这与他的性格非常吻合。关羽极其看重忠义和荣誉，宁可断头，也绝不会苟且偷生。他用自己的方式结束了自己。当然，我们不知道关羽是如何结束自己的生命，这一点或许会永远成为历史之谜。