1929年6月，徐向前受中共中央派遣，前往鄂东北接替吴光浩指挥红三十一师，任三十一师副师长。这年秋天，黄安县的一个青年率领当地的游击队编入新扩建的红三十一师第五大队，任副班长。这个青年是谁呢？正是日后曾担任过国家主席的李先念。然而这个时候，李先念和徐向前却谈不上真正认识，直到两年后。
1931年10月，李先念率领300余名青年加入红军，由于在1929年底曾经转去地方工作，这次算是第二次入伍了。其实李先念这时已经是参加黄麻起义的老革命了，不仅有在31师的反围剿斗争经验，而且又有近一年的地方工作经验，算得上是文武兼备。此时他被任命为红四方面军第十一师三十三团政治委员，而曾经的师长徐向前已经是红四方面军的总指挥了。从这以后，他们两个人的接触就越来越多了。
1931年12月28日，在攻打障山阵地时。李先念身先士卒，亲率红三十三团猛烈向敌右翼包抄，插入敌军的侧背，杀得敌军四处逃窜，化解了方面军总指挥部的安全。李先念临危不惧，敢打敢拼的精神给徐向前留下了深刻印象。
随后，李先念率部参加了黄安、商（城）潢（川）、苏家埠、潢（川）光（山）四大战役。在战斗中，李先念、吴云山领导的红三十三团因纪律严明，战术灵活、作风顽强，而且每次都能出色地完成上级布置的任务，因此被方面军总部授予“共产国际团”的光荣称号。
通过四大战役再加上徐帅言传身教的影响下，李先念的指挥艺术有了飞速的提升 。徐向前逐步发现李先念是个难得的军事人才。李先念也通过战斗，从徐向前那里学到了不少指挥作战经验，所以后来他经常说：“在军事上，徐向前是我最好的老师。”
1932年10月，李先念随红四方面军西征入川。一年之后，在1933年7月，24岁的李先念由师政委升任为军政委。在他和军长余天云的领导下，红三十军屡出奇兵，战功赫赫。在反刘湘六路围攻的战役中，红三十军政委李先念先是指挥部队奇袭达县县城，一举端掉了四川军阀刘存厚的老巢。后又率部在黄木垭地区包围了川军曾南夫所部，在红三十一军91师的配合下全歼敌两个旅1.6万人，取得了反攻以来的最大胜利。
1936年10月，三大主力红军会师后，李先念所在的红三十军协同红五军、红九军及四方面军总部共计2.18万人奉中革军委命令西渡黄河，执行宁夏战役计划，打通与苏联的联络。西路军在同数倍于己的敌人血战下，虽重创敌人，但自身也伤亡惨重，很快陷入被动。
1937年3月，西路军失败后，李先念临危受命，担任西路军工作委员会委员，负责统一军事指挥。他率余部克服艰难险阻，一路跋山涉水，于4月底到达甘肃、新疆交界处星星峡，与陈云率领的中共驻共产国际代表团会和，为党和红军保存了400多名骨干力量。
抗日战争爆发后，在毛主席的授意下，李先念担任新四军第四支队参谋长，后升任新四军第五师师长。解放战争的时候，李先念任中原军区司令员，参与并领导了著名的中原突围战役。
新中国成立之后，李先念历任湖北省委书记、国务院副总理兼财政部长。1977年，在党的十一届一中全会上，李先念当选为中共中央政治局常委、副主席、中央军委常委，此时他的职务和地位已经远超老领导徐向前，真是后生可畏。
1992年6月，李先念在北京逝世，走过了他辉煌的一生。